黄昏，如血浸染。
铁壁关外，郡王大营的喧嚣达到了顶点。伴随着令人牙酸的金铁摩擦声和沉重如闷雷的脚步声，数百架经过改装的“雷火巨犀”被缓缓推至阵前最突出的位置。
这些钢铁巨兽的背部或肩部，都被粗暴而坚固地加装了火炮。有些是缴获自神机营的弗朗机、将军炮，有些则是北冥归墟自行铸造的、更为粗犷厚重的短管巨铳。炮身被巨大的铁箍、锁链和铆钉死死固定在机关兽的躯干上，连接处布满粗糙的焊接痕迹和加固的钢条，显得狰狞而丑陋，充满了某种不顾一切的、纯粹为了毁灭而生的暴力美学。
它们如同移动的钢铁炮台，在夕阳下拉出长长的、扭曲的阴影，黑洞洞的炮口齐齐指向远处的铁壁关，沉默中酝酿着毁灭的风暴。更多的常规机关兽——“钢鬃战狼”、“焚城炎蝎”、“震地雷蛛”以及数量庞大的步兵方阵，在这些“炮犀”后方展开，密密麻麻，铺满了关前所有的空地，一直延伸到视线的尽头。
旌旗招展，其中那面最为显眼的玄色王旗，在晚风中猎猎作响，直指铁壁关。
意图，昭然若揭。
明日，总攻！
… …
铁壁关内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
戚将军登上了破损不堪的关楼，面对着下方广场上集结的、仅存的守军。将士们衣甲染血，面带疲惫，许多人身带伤残，但眼神中，大多是一种近乎麻木的决绝。
“将士们！”戚将军的声音嘶哑，却如同洪钟，在关墙上下回荡，压过了风声，“废话，老子不多说了！”
他环视着那一张张或年轻或沧桑的脸庞，目光扫过他们身上斑驳的伤痕和破烂的征衣。
“外面！是数万想要踏破此关，屠戮我等亲族，祸乱我等家园的钢铁怪物和一个疯子！”
“我们身后，是什么？！”他猛地回身，指向关内，指向那中原的方向，“是你们的父母妻儿！是万亩良田，是千家灯火！是咱们用血汗守护的大明江山！”
他的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的惨烈：
“关在，人在！”
“关破，人亡！”
“没有退路！唯有死战！”
“让那些铁疙瘩和叛贼看看，我大明儿郎的骨头，有多硬！血，有多热！”
没有华丽的辞藻，只有最直白、最残酷的誓言。回应他的，是数千将士压抑到极致后，猛然爆发出的、震天动地的怒吼：
“死战！死战！死战！”
声浪滚滚，冲上云霄，与关外那冰冷的金属肃杀遥遥对峙。这是人类意志在面对毁灭洪流时，所能发出的最后、也是最悲壮的强音。
… …
做完战前动员，戚将军拖着疲惫的身躯，来到了后营那座看守森严的帐篷前。
他挥退了守卫，亲自掀开了帐帘。
辛诚依旧蜷坐在角落，凌云和秦烈焰守在一旁，神色凝重。外面震天的“死战”之声，似乎并未能穿透辛诚封闭的心防。
戚将军看着辛诚那副失魂落魄的模样，眼中闪过一丝复杂，有痛惜，有无奈，最终化为一声叹息。
“辛大人，凌盟主，秦女侠，”他沉声开口，“委屈三位了。从现在起，你们自由了。”
凌云和秦烈焰皆是一怔。
戚将军的目光落在辛诚身上，语气带着一种卸下重担后的平静，以及一丝不易察觉的愧疚：“此战之败，非君之过也。是老夫无能，是郡王太过老辣。你已尽力，不必再为此自责。明日……关破在即，是去是留，三位自行决断吧。”