就在西路军陈到部兵不血刃取下穰城，并与零陵刘度展开微妙的外交博弈之时，由周瑜统帅、张清为先锋的东路军，亦按照既定战略，自新野东进，穿越汝南南部，一路旌旗招展，兵锋直指荆州东部重镇——江夏。
二月的淮水，寒意未消，宽阔的河面上薄雾弥漫。
张清率领的前锋部队，历经数日跋涉，终于抵达北岸。
面对这道天然屏障，东路军早有准备。
在周瑜的调度下，征调的民船与临时赶制的木筏相连，迅速在选定的渡口搭建起数座浮桥。
弓弩手于两岸警戒，精锐步卒率先过河，抢占南岸滩头，建立稳固的桥头堡。整个过程虽紧张有序，却也耗费了不少时日。
待三万步卒与两千骑兵尽数渡过淮水，兵临江夏郡北部时，时间已悄然流逝。
江夏太守黄祖，乃刘表麾下重将，坐拥荆州最为精锐的水师之一，更肩负着防御江东孙策的重任。
闻听邓安大军竟分兵东来，黄祖心中虽惊，却并未慌乱。
他深知己方优势在于水军与城池，敌军远来，利在速战。
“邓安小儿，欲效仿孙策，东西夹击于我？哼，痴心妄想！”黄祖冷笑一声，迅速做出决断。
他下令江夏治所沙羡及周边诸城紧闭城门，深沟高垒，坚壁清野，将主力收缩于沿江要塞及沙羡城中，避而不战，意图以逸待劳，挫其锐气。
于是，当张清率领的东路军先锋抵达沙羡城下时，看到的便是一座戒备森严、沉默如山的坚城。
城头旌旗招展，守军刀枪林立，滚木礌石堆积如山，却无一人出城迎战。
张清尝试派兵骂阵挑战，城上只是乱箭射下，不予理会。
组织了几次试探性的攻城，皆因缺乏重型器械及守军抵抗顽强而收效甚微，反而折损了些许兵力。
“这黄祖老儿，竟做起了缩头乌龟！”张清性如烈火，见敌军避战，心中焦躁，却又无可奈何。沙羡城防坚固，强攻绝非易事。
然而，黄祖的防守并非全然被动。
他深知“军无粮则亡”的道理，邓安军远道而来，粮道漫长，正是其致命弱点。
他唤来麾下一年轻骁将，此人虽在荆州军中资历尚浅，却以勇力过人、熟知水性而着称。
“甘宁！”黄祖下令道，“予你三千水军，两千步卒，多备引火之物，不必与敌军正面交锋，专司袭扰其后方粮道！焚其粮秣，断其补给，便是大功一件！”
“末将领命！”甘宁慨然应诺，眼中闪过一丝兴奋的光芒。他早已不耐城中的沉闷，能率军出击，正合其意。
就在张清于沙羡城下与黄祖主力僵持之际，甘宁率领着五千混合部队，乘坐快船，利用江夏错综复杂的水网和茂密的芦苇荡，悄然绕至东路军侧后。