初冬的寒风卷过帝都的飞檐斗拱，带着刺骨的凉意，却也吹不散萦绕在几位天潢贵胄心头的燥热与算计。
南疆的消息激起的涟漪尚未平息，皇帝新的旨意已然下达，将两位皇子推向了这场风暴即将登陆的前沿。
三皇子司徒清扬的府邸内，书房门窗紧闭，银丝炭在兽首铜炉里烧得正旺，驱散了屋外的寒气，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
司徒清扬端坐主位，面容沉静，但微微蹙起的眉头和指尖无意识敲击紫檀椅扶手的动作，泄露了他内心的不平静。
下首坐着寥寥数人，皆是他最为倚重的心腹幕僚，此刻个个神色肃然。
“旨意已明，不日南下。诸位，有何见解，尽可畅所欲言。”司徒清扬的声音平稳，打破了沉寂。
一位年约五旬、目光精烁的青衫文士率先开口，他是三皇子府的首席谋士，姓陈名望：“殿下，此次南巡，名为商业交流，协理郡主选婿，实则……是陛下对殿下江南之行后的又一次重大考较。”
此言一出，屋内几人均是微微颔首，面露深意。
司徒清扬眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。江南之行，虽然后来有陈长风抓获慕容雪，勉强为他挽回些许颜面，但前期在盐税案上的束手束脚，被齐王、沈百万等人玩弄于股掌之间，甚至一度让林如晖父子陷入死局，若非清漓暗中插手，局面恐难收拾。
这些，父皇必然心知肚明。那次他是独自领命，虽显信任，却也意味着无人分担责任，功过皆系于一身。
而这一次，旨意中明确提到了四皇子司徒清岚同行。
“陈先生所言极是。”另一位负责情报整理的幕僚接口道，“上次江南之行，二皇子尚在禁足，殿下是唯一人选。此次，二皇子虽未在其列，但其胞弟四殿下赫然在列，陛下此举，意味深长。”
司徒清扬缓缓吐出一口浊气：“本殿也在思忖此事。父皇……这是觉得我上次差事办得不够好，所以让老四来分权？还是觉得所有皇子皆为庶子，人人机会均等，有意让老四也出来历练，掺和一脚？”
他顿了顿，语气带着一丝难以言喻的疲惫与紧迫：“若真是后者，那就麻烦了。父皇春秋鼎盛，底下六弟、七弟眼看着也要长成，能办差的皇子越来越多，若不能在此次南疆之行中做出成绩，牢牢抓住机会……本殿都不知道，父皇还会不会给我第三次机会。”
竞争的压力，如同无形的鞭子，抽打在他的背上。他不再是那个唯一被寄予厚望的成年皇子了。
陈望沉吟片刻，道：“殿下不必过于忧惧。陛下派四皇子同行，未必全然是分权之意，或许亦有让四皇子协助、观摩，以及……互相制衡的考量。当务之急，是我们要拿出一个周全的方略，应对南疆错综复杂的局面。”
“正是此理。”司徒清扬精神一振，“南疆局势，经此倭寇与内乱，已是明朗又更显诡异。平南王态度如何？镇国郡主司徒清漓……此女经此一役，声望权势恐怕更胜往昔，该如何与之打交道？世子清羽，看似温和，实则内有丘壑，且与清漓兄妹情深，又当如何应对？还有那刚刚丧母的安郡王清玉兄妹……这些人，这些关系，我们须得仔细斟酌，定下章程。”
接下来的几个时辰，书房内的讨论细致而深入。幕僚们将所能收集到的关于南疆核心人物的情报、性格分析、利益诉求一一摆上台面。
对于平南王，共识是保持恭敬，以侄礼相待，但需警惕其作为实权藩王的敏感与多疑，涉及南疆根本利益（如军权、财权）之事，绝不可轻易触碰。
对于清漓，则成为了讨论的焦点。
“此女智计百出，手段果决，更兼有点石成金之能。与之硬碰，绝非上策。”
陈望捋须道，“观其在江南行事，虽看似冒险激进，实则每一步都留有后手，善于借力打力，化险为夷。此次她能迅速翻盘，揪出潘家与郑侧妃，其情报网络与掌控力，恐已深入南疆骨髓。”
“那依先生之见，当如何？”
“合作，有限度的合作。”陈望目光锐利，“她所行之事，如新城、工坊，于国于民确有大益。陛下旨意中也言明要‘保护新城成果’。殿下可从此处入手，摆出真诚学习、寻求合作的姿态。她若愿意分享技术、管理模式，哪怕只是皮毛，于殿下而言便是大功一件。切忌以钦差身份居高临下，更不可被她抓住任何企图插手南疆内政的把柄。”
“若她不愿合作，或虚与委蛇呢？”
“那便静观其变。南疆并非铁板一块，郑侧妃虽倒，其子女犹在，仇恨的种子已埋下。且朝廷大军压境自然不行，但经济、舆论上的软刀子，未必不能徐徐图之。但此为下策，非万不得已，不可用之。”
对于清羽，则认为应着力结交。他身为世子，是南疆名正言顺的继承人，且与清漓立场一致，若能与他建立良好关系，对了解南疆、缓和与清漓的关系都大有裨益。
尤其可从他感兴趣的军事、海防入手，探讨新式舰队的应用前景，投其所好。
而对于清玉兄妹，态度则需格外谨慎。
“安郡王司徒清玉，丧母之痛，权势跌落，其心必怨。”