“完成任意一项，评级下调至B-，归零协议延迟100个本地年。”
“完成两项，评级下调至C+，延迟500年。”
“完成三项，评级下调至D，延迟1000年。”
“完成四项……归零协议取消，本纪元获得‘延续许可’。”
信息流开始消退。西恩感觉到链接即将断开。他用尽最后力气问：
“倒计时……多久？”
“基于当前危机发展速度预估：归零协议最早可能执行时间：3个本地年后。最迟：10年。平均概率峰值：5年。”
“如果协议执行，会发生什么？”
“第一步：时间停滞，所有生物活动暂停。第二步：物质分解为基本粒子。第三步：能量回收。第四步：时空结构重组。第五步：新的宇宙奇点生成。第六步：新纪元开始。”
“会……痛吗？”
“时间停滞阶段，感知会暂停。理论上，不会有痛苦。”
理论上。西恩咀嚼着这个词。
“最后一个问题……为什么告诉我们这些？”
观测者的意识中出现了一丝几乎无法察觉的波动，像是……某种类似情感的东西？
“观察者种族曾经也是被观察者。在第1纪元，我们得到了一个机会。这是……传统。”
链接断开。
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西恩在意识隔离舱中剧烈抽搐，七窍流血。格伦立刻启动紧急医疗程序，生命维持系统全力运转。莉亚牧师冲上前，圣光不要钱般注入他的身体。
五分钟后，西恩停止了抽搐，呼吸逐渐平稳。又过了十分钟，他睁开眼睛，眼神空洞地看着舱顶。
“西恩？”莉亚轻声呼唤。
侦察者缓慢地转头，目光扫过围在舱边的众人，最终落在林越脸上。
“我们……有大麻烦了。”他的声音沙哑干涩，“比魔物、比封印、比一切都大的麻烦。”
他断断续续地讲述了意识连接中获取的信息。随着叙述的进行，每个人的脸色都越来越白。
纪元轮回。归零协议。收割者。五年倒计时。
每一个概念都沉重到几乎无法承受。
“所以那个彩虹存在……不是敌人？”雷蒙德艰难地问。
“不是敌人，也不是朋友。”西恩喘息着，“它是园丁，我们是花园里的杂草。如果杂草长得太乱，或者引来了害虫，园丁就会把整个花园犁平，重新播种。”
“五年……”格伦喃喃，“五年内解决至少一个危机，否则整个世界重置？”
“而且危机选项一个比一个难。”阿斯特法师苦笑，“控制深渊侵蚀？连古代奥术文明都做不到。修复位面连接？林越先生的能力可能是天生的，怎么修复？处理样本？我们连安全研究都做不到。对抗收割者？那是什么我们都不知道！”
绝望的气氛开始蔓延。
林越沉默着。他胸口的钥匙仍在跳动，但节奏变了——不再是恐惧的狂跳，而是某种……急促的提醒，像是在说：时间不多了。
“至少我们知道了真相。”他最终开口，声音平静得让所有人惊讶，“知道了，就有应对的可能。不知道，就只能等死。”
“可是五年……”艾莉娅声音发颤，“连研究透彻一个样本可能都需要几年时间！”
“那就加快速度。”林越站起身，眼中闪烁着决绝的光，“改变计划。不再谨慎试探，全面推进。神经链接实验频率加倍，样本研究并行进行。农庄发展计划重新制定，一切资源向危机解决倾斜。”
“太冒险了！”格伦反对，“样本研究加速，失控风险会指数级上升！”
“不加速，五年后整个世界都会‘归零’。”林越看向他，“你觉得哪个风险更大？”
地精工程师张了张嘴，无法反驳。
“阿斯特法师，我需要你联系深渊探索者协会，把观测者的信息告诉他们——但不是全部。只说我们检测到了跨位面存在的威胁，需要所有关于古代纪元、深渊本质、位面连接的知识。作为交换，我们可以分享部分封印研究的进展。”
法师点头：“协会里有一些老学者，他们可能知道些什么。”
“雷蒙德，守卫队扩编，训练强度加倍。我们要面对的不仅是魔物，未来可能有更可怕的东西。另外，开始筹备远征队——我们需要主动深入深渊，了解侵蚀的根源。”
“艾莉娅，全力研究样本能量对环境的影响，寻找控制或净化的方法。变异植物可能是个突破口——既然样本能量能与生物结合，也许我们也能找到安全利用的方式。”
“格伦，你的任务最重：第一，完善神经链接技术，确保安全的前提下提高效率；第二，研究如何利用深层地脉节点；第三，开始设计针对概念性存在的防御体系——既然观测者能来，其他东西也可能来。”
一连串的命令，清晰而坚决。绝望被压了下去，取而代之的是一种破釜沉舟的决意。
“那我呢？”西恩挣扎着坐起来，“我还能做什么？”
林越看着他：“你好好养伤。但伤好后，我希望你能训练一支特种侦察队——专门应对概念性威胁和认知污染。你的经验是无价的。”
西恩重重点头。
布置完任务，林越走到主屋露台边缘，望向远处的彩虹存在。它还在那里，静静地悬浮着，如同悬挂在天空中的倒计时牌。
“你听到了吗？”他低声说，不知道是在对谁说话，“你要观察，那就好好看着。看看这个被你判定为需要‘归零’的文明，怎么挣扎求生，怎么创造奇迹。”
胸口的钥匙突然传来一阵温暖的脉动。这一次，不是恐惧，而是……共鸣。
林越闭上眼睛，意识沉入钥匙深处。
在那片由七个意识碎片组成的意识空间中，最外层——伊修达尔的那一层——正在发光。一段尘封的记忆被解锁了：
那是一个会议室，伊修达尔正在与其他六人激烈争论。那六个人的面容模糊，但每个人都散发着强大的气息。
“观测者已经发出警告了！”一个女性的声音，“纪元终结倒计时开始！我们必须做出选择！”
“普罗米修斯计划是唯一的机会！”伊修达尔坚持，“只有创造出能适应任何法则的生命，文明才能跨越纪元延续！”
“但那太危险了！样本已经失控！”
“那就控制它！完善它！我们还有时间！”
“我们没有时间了！收割者的活动迹象越来越明显！一旦它们真正降临，一切都完了！”
争论持续了三天三夜。最终，六个人中的五个选择了另一个方案：放弃这个世界，利用奥术技术打开通往其他纪元的通道，逃离。
只有伊修达尔拒绝。
“我是这个纪元的子民，我的责任在这里。”他说，“你们走吧。我会留下来，继续普罗米修斯计划。如果我失败了……至少为下一个纪元留下一些遗产。”
离别时，那个女性声音说：“卡尔，我们会把钥匙带走。如果你成功了，下一个纪元的继承者会找到它。如果你失败了……至少钥匙不会落入深渊或收割者手中。”
“不。”伊修达尔说，“钥匙留下。我需要它来控制样本。而且……我相信会有继承者。相信这个文明，不会就这样终结。”
记忆结束。
林越睁开眼睛，深吸一口气。
现在他明白了。钥匙中的七个意识碎片，除了伊修达尔，其他六个都是当年逃离的奥术师。他们可能成功逃到了其他纪元，也可能失败了。但无论如何，钥匙被留了下来，传给了他。
“我不会逃。”林越对自己说，也对那六个意识碎片说，“我会战斗。为这个纪元，为农庄，为所有人。”
胸口的钥匙光芒大盛，与远处的彩虹存在产生了某种微妙的共鸣。
观测者似乎“看”了过来。
这一次，林越没有回避。他直视那道彩虹光影，眼神中没有任何恐惧，只有决心。
“看好了。”他轻声说，“这就是你想观察的‘文明求生意志’。”
彩虹存在的光影波动了一下，然后缓缓上升，重新融入了天空中的漩涡。漩涡开始收缩，彩虹光芒逐渐暗淡。
十秒钟后，漩涡完全消失，天空恢复了正常。只有空气中残留的细微能量波动，证明那个存在曾经来过。
但它没有真正离开。所有人都能感觉到，有什么东西在注视着自己，注视整个农庄，注视这个世界。
倒计时，已经开始。
“各就各位。”林越转身，面向他的团队，“我们没有时间浪费了。从今天起，每一天都是决战日。”
众人肃然。恐惧依然存在，但被更强的决心覆盖。
深渊农庄迎来了它建成以来最大的危机，但也迎来了它真正的使命：不再只是生存与发展，而是为整个文明的延续而战。
黎明早已过去，但真正的战斗，才刚刚开始。
远处，深渊裂隙的紫光似乎比往常更亮了一些。
像是在嘲笑，又像是在等待。
等待归零之日的到来。
或者，等待有人能创造奇迹。
第303章完