与洛阳皇城禁卫军暗部的死士——极为相似。”
曹昂心头一震。
郭嘉低声道：“皇帝……难道……”
“不。”素窈果断否定，“绝不是皇帝。”
她抬眼看向二人：
“但——确实是皇帝身边的人。”
“宫中暗部，不可能越过陛下私自调动。”郭嘉眯眼。
“也未必。”素窈淡声道，“宫中权力复杂，皇帝年纪轻、又太信身边某些旧臣……很多东西，是瞒得过去的。”
曹昂低声道：“你怀疑谁？”
素窈摇头：
“我暂时没有证据说名字。但可以肯定一点——”
空气悄然紧绷。
“有人想挑起曹家与皇帝之间的裂缝。”
“刺杀曹操，是为了让陛下背锅。”
郭嘉冷笑：“借刀杀人，借口生疑……倒是腔调极高的谋略。”
曹昂拳头微紧：
“如果陛下被误导……曹家就成了‘反叛之相’。”
素窈点头：“这正是幕后想看到的。”
郭嘉话锋陡转：
“刺杀曹操，我能理解。
但刺杀你——掌门，你可想过原因？”
素窈沉默片刻，说：
“因为我知道的太多。”
郭嘉：“不够。”
素窈抬眼，眼中一丝寒色：
“——因为我与曹家交好。”
曹昂脸色微变。
素窈继续，
“在幕后者眼里，只要我在，就能帮曹家查出真凶，就能让曹家与皇帝继续亲密无间。”
“所以他们必须现在动手。”
郭嘉轻轻呼出一口气：“这倒像是洛阳某些旧贵族惯用的方式。”
曹昂：“你怀疑世家？”
“不能排除。”素窈道，“但也不能只看世家。”
她的声音低而冷：
“这次袭击的队伍太精锐。
是宫中暗部的体系。
世家想调动他们，难度太大。”
郭嘉的手指敲得更急：
“那就是……陛下身边的人。”
曹昂的表情比郭嘉更沉：
“若这人能掌控宫中暗部……”
“他的位置绝对不低。”郭嘉说。
素窈：“此人已准备许久，且布局极深。他想挑起的是——曹家与皇帝的根本对立。”
曹昂冷声道：
“那我偏偏不让他得逞。”
素窈望着他，眸色柔和了一分：
“所以我冒着命回来，就是为了告诉你们——”
“谨慎，但不要退缩。”
“不要躲避皇帝，不要疏远。越疏远，越让他们得意。”
郭嘉笑了：“掌门，你这话，比我说得都漂亮。”
曹昂点头：“你的意思是——不只要继续保持亲近，还要更进一步？”
素窈：“是。”
她轻轻抬起玄霄剑，剑光微闪：
“越是有人想让你们与皇帝分裂，你们越要站到皇帝身边。”
“让幕后之人……所有谋算都落空。”
郭嘉叹道：“不愧是掌门。”
曹昂沉声：
“我明白了。
既然有人暗中挑拨，我们就光明正大堵住这条路。”
素窈缓缓起身：
“我也是这个意思。”
那一夜，他们三人彻夜未眠。
素窈分析刺客的动作与毒药残留；
郭嘉则用沙盘推演洛阳宫中各派势力；
曹昂则写下一封封要次日发出的密信——
要送给曹植，要送给洛阳宫中几位值得信赖的大臣，要送给皇帝自己。
外面的雨渐停，天边泛起一点鱼肚白。
烛火燃尽，只剩下一根香灰即将断裂。
郭嘉撑着额头，疲倦却兴奋：
“原来天下局势……才刚开始变得有趣。”
素窈站在窗边，看天光渐亮，低声道：
“幕后的人不会善罢甘休。
这条路，只会愈来愈险。”
曹昂走到两人身边，语气沉稳坚定：
“那就走下去。”
“不是为了曹家。”
“是为了天下不再被人当成赌注。”
素窈微微一笑，目光清冷又有光：
“好。”
邺城，夜半。
曹昂批阅完一份密报，刚想合卷，桌前的侍卫忽然敲门：
“世子，有紧急快信，自逍遥山送来，是魏公亲笔。”
曹昂心口一震。
父亲？
曹操退隐后极少写信，就算写，也多是平静随意的家常问候，从不会让快骑连夜急送。
曹昂立刻起身，接过信件。
封口的印泥仍带着山林草药气息，显然信刚写不久。
他深吸一口气，点灯展信。
烛火摇曳间，一行行熟悉而锋利的字迹跃入眼中。
昂儿：
你见信时，为父应已登山休养。
但此事须你立刻处理，不可缓、不可疑。
近日之刺杀，绝非寻常小人所为。
为父虽已退身，但有人欲趁此时试探曹家之虚实，是明摆着的。
他们以为我老矣、退矣、可欺矣。
这第一刀，是对为父；
第二刀，将对你们兄弟。
第三刀——
恐怕便要刺向整个曹氏势力。
读到此处，曹昂指尖微紧。
烛火跳动，映出他眼底的肃杀。
他继续往下读。
昂儿，你须明白——
天下未稳，曹家却立在潮头。
你与两弟皆在要位，虽得民心，却更易引人忌惮。
为父已退，你们三兄弟，若无外援，则势必被孤立。
故为父思虑再三——
与东吴联姻，是必走之棋。
曹昂心口“咚”地一跳。
父亲竟如此明言？
我知陛下不愿曹、孙两家联姻。也知陛下此举，并非坏心。
陛下年轻，心怀天下，亦对你弟植儿有情，有你陪伴，亦信曹氏。
但陛下太年轻。
与他对立者，却都老练狡猾。
他们会利用陛下的善心。
会利用陛下对曹家的依赖或怀疑。会利用陛下的每一句话、每一次沉默。
曹昂读到这里，内心莫名沉重。
然后，他看见了更沉的部分——
为父虽不愿疑陛下，但——
刺杀之事，牵动宫中暗部，不可尽凭陛下之言。
你可以忠陛下。
但不能太忠。
这句话像冷刀压在纸上。
曹昂抬头，神情第一次出现了明显震动。
郭嘉在一旁沉默看着他的反应。
曹昂继续读。
若陛下不同意曹家与孙家联姻，你先劝。
若劝不动——
则逼。
陛下须知：曹氏虽退隐其主，但势力犹在。
曹不示弱，是为保天下；弱了，天下反乱。
东吴联姻，能巩固天下三足，使南方不敢动，亦可令觊觎曹家者收敛。
若陛下明白此理，则天下安；
若陛下不明白——
你须让他明白。
曹昂手心微微发凉。
他从小到大，从未见父亲写过这样的话。
曹操，这个退隐的老人，此刻展现出的，却是一个仍能影响天下、仍能一怒震诸侯的枭雄力量。
信的最后一段却忽然转为平静。
昂儿，你记住，为父从未后悔将你立为继承者。
你善良，稳重，有担当——
但天下不是讲道理的地方。
为父退隐，而你必须向前走。
不要被人牵着鼻子走，也不要在大义之下失了自己的命。
立身处世，不是非忠即逆。
忠陛下，是为天下；不“太忠”，是为曹家……也是为陛下自己。
乃父手书。
夜半草草，不及润色。
信收尾处是带着雨痕的笔墨。
曹昂看着这些字，喉咙一紧。
郭嘉缓缓收回目光，长叹：
“世子……主公这一信，比任何一道军令都沉重。”
曹昂扶额：
“父亲……竟怀疑陛下？”
郭嘉眼底光芒深沉：“怀疑，不代表断言。
但魏公经历天下风浪，自然知道——
‘刺杀’牵动皇城暗部，不可能只是巧合。”
他看向曹昂：“世子，魏公要你的是‘既要靠近皇帝，又不要被皇帝牵制’。”
曹昂沉声：“……走独木桥。”
郭嘉微笑：“走得好，你是天下最稳的继承者；走得不好——便是天下最危险的人。”
侍从退去后，曹昂独自坐在烛火前。
他反复看信，每看一次，内心便沉一分。
父亲退隐，天下正在试探曹家的底线。
东吴联姻，是父亲要他扳回的一手棋。
而皇帝——他不能重伤对方的心，却又不能完全信任。
他捂着额头，闭上眼。
脑海中浮现皇帝对他曾经的信赖、温和的语气，也浮现弟弟曹植在陛
父亲说——
“你可以忠，但不能太忠。”
曹昂轻声自语：
“父亲……孩儿明白。”
他缓缓抬眼。眼中已无犹豫。
“我会让天下知道——
曹氏虽退，其势未退。”