建安二十三年冬，邺城风雪骤急。
夜幕刚落，世子府便被一阵急促的马蹄声惊动。院门被风吹得猎猎作响，值守的士兵嘶声喊道：
“有荆州急报！请世子殿下速出！”
曹昂正在书案前写给皇帝的密信（关于孙权求婚），听到动静，心里不由“咯噔”一声。
——深夜急报，不是好兆头。
他立刻起身，披衣出厅。
风雪扑面，急报官的面颊冻得通红，跪地呈上密函：“殿下！逍遥山上……魏公曹公——遇刺！”
曹昂整个人瞬间冷住，喉咙像被什么刺到，忍不住低声道：
“……什么？”
曹丕和曹植听闻动静赶来，正巧听到这一句，两人同时变了脸色。
急报官迅速解释：
“今晚三更，有刺客潜伏林间，欲以毒箭伤魏公。所幸素窈掌门及时察觉，拦下毒箭，魏公仅擦伤。”
曹昂心口一紧，几乎无法呼吸。
曹操……父亲……遭刺？
他的脑子里瞬间闪过千百念：
是谁？
为何在逍遥派动手？
荀彧……是否安然？
这件事背后，会不会牵动天下局势？
曹丕握紧拳头，目光冷得像冰：“是谁干的？”
曹植脸色发白：“父亲有事……我们怎能坐得住？”
曹昂深吸几口气，让自己冷静下来。
他知道，现在不是儿子，是世子。
他沉声命令：
“把密函拿来。”
急报官递上密函。曹昂展开一看，字迹匆忙，却清晰得很：
“刺客身份不明，被山中弟子射杀。曹公伤轻无恙，文若亦安。谨速安邺城众心。”
——信是素窈所写，语气坚稳，不夸不乱。
曹昂终究还是忍不住闭了闭眼。
幸好。
真的幸好。
他重新睁眼时，目光已恢复为邺城世子的冷静锋芒：
“传我的命令——”
厅中所有属下都屏住呼吸。
曹昂一字一句：
“邺城不许有半点动静。加强更巡，加倍夜哨，皇宫那边派人告知陛下——魏公安然。”
众人齐声领命。
曹丕却皱眉：“大哥，不告诉皇上刺杀的部分？”
曹昂摇头：
“现在告诉，无异于让世人以为——
父亲一退隐，天下便生乱。”
曹植也反应过来：
“……的确。若陛下震怒，朝中新旧势力难免借机互相猜忌。”
曹昂点头：
“先稳朝廷。刺杀之事，等我确认幕后主使，再禀报。”
他看向急报官：
“再说刺客身份——山中弟子当场射杀，没有口供？”
急报官摇头：
“刺客装扮极其专业，没有腰牌，没有纹样，连指甲都被磨平……像是练家子。”
曹丕冷笑：“练家子？江湖客还是世家私兵？还是——东吴？”
曹植喃喃：“或者是想挑拨曹家、皇室关系的人……”
曹昂抬起手：
“不要猜。我们最容易被情绪带偏。”
他走到烛台前，低头思索片刻后开口：
“刺杀父亲，必有原因。但此刻外界不知道消息，只我们知道。”
他抬起眼，神情沉稳：
“——我们要先查清楚。”
曹丕：“你准备怎么查？”
曹昂：
“父亲伤势无碍，我只担心——”
他看向窗外漫天风雪，像看见远处的逍遥山峰：
“……刺客不止一个。
也不止一次。”
屋内瞬间安静。
即使如此，曹昂的神情却前所未有的坚定。
他不能慌。
不能乱。
不能让任何人看到曹氏的弱点。
片刻后，他转向兄弟：
“我会派曹彰带一支亲兵去逍遥派，名为探望，实为探查。”
曹丕点头：“他出面最稳妥。”
曹植心里紧了一下：“那……我能做什么？”
曹昂轻轻拍了拍他的肩：
“你留在洛阳，陪伴皇上。若这次刺杀背后有人针对我们曹家，你的安稳，是最好的回应。”
曹植重重点头：“我明白。”
此刻，兄弟三人站在一起，烛火照着他们的脸：
一人沉稳如山，一人锋锐如刃，一人柔光如玉。
这就是曹家最强的三子。
窗外风雪愈急，但邺城世子府内，却燃起了前所未有的凝聚力。
曹昂拿起笔，在檀香弥漫的书案前写下一封简要密信，
只一句：
“父亲遇刺，伤轻无碍。儿即刻部署调查，不扰朝局。请父放心。”
他吹灭了烛火。
“好了。准备迎接——更大的风暴。”
建安二十三年冬月，洛阳寒风里卷着雪粒，太极殿里却燃着暖红的地龙。皇帝刚起驾退朝，正准备更衣小憩，便见内侍急匆匆跪在丹墀上：
“陛下，邺城有加急密奏——乃世子曹昂亲笔所上。”
皇帝脚步一顿。
曹昂的密奏，一向言辞稳重，却极少加“急”字。
“呈上。”
密奏很厚——不像战报那般简短，更像是……他一向喜欢的那种条理井然、带着温度的分析。
果然，刚展开便看到曹昂熟悉的笔迹：
“臣曹昂叩奏：
先父遭刺，幸保无碍，邺城安稳，请陛下勿念。”
皇帝心头猛地一紧，几乎要失手。
内侍忙跪地：
“陛下！”
皇帝沉声道：
“无碍……无碍……便好。”
但他手指依旧微微发抖。
他抬袖掩住鼻息，闭了闭眼。
他从未如此清楚地意识到——
自己竟如此怕曹操出事。
他努力稳住呼吸，再继续看信。
下一行——
“臣另得一事：
江东孙权遣使抵邺城，不先拜见陛下，而欲直见臣。
意图甚明——
不图朝廷，只为曹氏。
且开口便言：欲以孙氏皇妹下嫁于曹彰或曹植。
此事臣不敢自断，故即刻上奏陛下。”
皇帝盯着这里，眼睛一下圆了。
他倒吸一口凉气：
“孙权……求亲？！”
内侍吓了一跳：
“陛、陛下？”
皇帝拍案：“混账东西！”
他第一次对孙权失态骂出口。
内侍吓得跪下不敢抬头。
皇帝胸口发闷：
“不经朕，不入洛阳，不拜天子……
却跑去邺城找曹昂？！”
这是把他这个天子置于何地？！
更可怕的是——
孙权此举，是把曹昂当作“可以独立谈判的大诸侯”了。
这意味着：
江东认为曹操退隐后，曹家政权正在成形，曹昂在外眼中，已不是“一介臣子”，而是“未来魏国之主”。
皇帝的呼吸变得更深，怒意、恐惧和焦虑全部乱成一团。
但他继续往下看。
曹昂在信里说——
“臣已识破其意，故拒不相见，请他先往洛阳拜陛下，再议他事。
此人闻言，面色不善，似有不敬之态。
臣恐其怀有旁意，务请陛下慎之。”
皇帝捏着信的指尖瞬间收紧。
曹昂……替他守住了天子的体面。
皇帝坐倒在御座上，心里有种说不出的滋味：
有被孙权挑衅的屈辱，有被曹昂维护的温暖，也有对曹家子弟越来越强的隐隐不安。
但更多的，是一种……
“朕并不孤单”的轻松。
他忽地抬头：
“来人，召曹子桓（曹植）入内。”
曹植来得很快，少年披着冬衣，神色焦急：
“陛下，是父亲的事吗？”