晨钟初歇，宫门大开，冬阳斜照，映得丹陛如血。
汉献帝刘协端坐太极殿，面色略显疲惫，然而衣冠整肃。
殿中百官肃然排立，众目皆向阶前那一人——魏公曹操。
曹操身着玄色朝服，腰悬玉佩，仪态恭谨。
他缓步至殿前，俯身一拜。
“臣魏公曹操，叩见陛下。”
刘协微抬手，声音平稳：“爱卿平身。”
曹操起身，拱手而奏，语调沉稳如钟：
“荆州牧刘表已薨，其子刘琮承袭父志，安抚襄阳百姓，遣使奉表，愿率荆襄诸郡，永奉天命，修贡不绝。臣已遣使宣慰，荆州守土如旧，军民安宁。”
殿内一时无声。
群臣相视——这不过数月，天下第三大州已无战而入曹掌。
刘协眉头一挑，面上却露出欣慰笑意：“荆州久乱，如今得安，实社稷之幸。卿之功，不可不赏。”
“臣不敢。”
曹操低头答，声音谦和，却带着一股不容置疑的力量，
“此皆陛下圣德所感，非臣之力也。”
刘协微微一滞。
他明白这是“恭辞”，却偏又像是在提醒——“一切功业，皆出自臣之手”。
曹操继续奏道：“臣已令刘琮奉汉正朔，仍镇荆襄，禁军民扰攘。臣不敢妄改旧制，惟求天下一统于陛下之下。”
殿上群臣齐声称颂：“陛下圣明！魏公忠烈！”
刘协凝视着曹操，眼底一丝情绪一闪而过。
他忽然问道：“卿以为刘琮可久任否？”
曹操拱手：“刘琮仁弱，然顺命；若加以辅导，可安一方。”
“谁可辅之？”
“臣拟以荆州旧将文聘守南郡，蒯越、傅巽佐之，蔡瑁、张允镇襄阳，臣遣锺繇、曹仁往督。”
“曹仁？”刘协抿唇微笑，“果然是卿之宗族。”
曹操躬身：“臣不敢以私害公。曹仁素重义，以忠闻名，必不辱命。”
刘协手指轻敲龙案，良久，方道：“卿之功，朝野皆知。荆州安，则南土可静。然天下尚未宁息，卿亦当善保民命。”
曹操恭声道：“臣以死报陛下，不敢有他心。”
这句话一出，声音铿然，震得殿内烛影微颤。
刘协沉默了片刻，缓缓起身，俯视阶下。
他目光在曹操身上停留片刻，忽然柔声道：“卿之忠，我心自明。只是，天下人多疑，卿位高权重，宜更谨慎，以安人心。”
曹操低头，嘴角微扬：“臣谨记陛下之诲。”
他退后半步，拱手而立。
殿内群臣纷纷附和，或称颂，或俯首，空气压抑得几乎凝固。
刘协垂目，手指缓缓抚过御案上的玉玺。
那玉玺在晨光下闪出一道冷光，似映入他眼底。
他轻声自语：“朕不负卿，卿亦莫负朕。”
曹操恭声应：“臣不敢忘。”
——语落，殿中风止。
行至辇前，荀彧从旁上前，低声问：“主公，可安？”
曹操笑了笑，语气淡然：“陛下今日说‘卿位高权重’，已心生疑。然他终究不敢动。”
荀彧垂眸：“陛下本善，唯畏耳。”
曹操笑意微收，轻叹道：“畏者可制，恨者难防。文若，你可知我此奏何意？”
荀彧：“主公意在以‘奉汉’为名，取‘天下之实’。”
“不错。”曹操抬头望天，冬阳正烈，映出他眼底的冷芒。
“荆州虽归，我未尝得寸土——但天下人心，已半归我。”
荀彧闻言，默然无语。
他看着那位昔日“济世忠臣”的背影，忽然觉得那背影愈发高大，却也愈发让人心寒。
殿中香火未灭，刘协久久未坐下。
宫女上前奉茶，他抬手止之，只盯着御案上一卷奏章。
那是曹操方才的折奏。
末尾一句写着：
“臣所行者，皆为汉也。”
刘协看着那行字，忽然轻声笑了笑，
“是啊——皆为汉。”
那笑声，淡得几乎听不见，却在殿中久久不散。
太极殿的檐铃被北风吹得叮当作响。刘协缓缓走出殿门，迎面是刺骨的寒气。
他裹紧了貂裘，却觉得胸口一片冰凉。
御史种辑小步跟在后头，低声道：“陛下，今曹公所奏，群臣皆称贺。”
刘协似笑非笑：“称贺？他们是怕。”
种辑顿时噤声。
刘协停在御阶上，望着远方被雪光映亮的宫墙。
那墙高得几乎遮天蔽日，正如曹操的权势。
“卿可知，”他忽然低声说，“昔日王允、董卓，皆以‘忠于汉’自称，最后如何？”
种辑心头一震，不敢答。
刘协缓缓回头，眼神一片清冷：“朕不想重蹈覆辙。曹公今日奏表，虽言‘奉汉’，实则‘以汉为衣’。朕若不留几条脉络，恐他连朕的气息都要掌控。”
“陛下是欲——安置耳目？”
刘协淡淡点头，目光落在远处殿门前的石狮上。
那狮口微张，似要咆哮，却永远发不出声。
“是啊。”刘协轻声道，“朕也需有眼、有耳、有喉舌。”
当夜，御书房内烛火摇曳。
刘协召来伏完、伏德、种辑三人，还有内监曹节。
四人跪听旨意。
刘协披着鹤氅，神情疲惫却目光如刀：“曹公受魏封，拥天子令。自今以后，凡出使许都、邺城、荆襄者，皆由朕亲定人选。”
“臣等遵旨。”
“伏完，”刘协缓缓转身，“卿之婿伏德与荀氏素有往来。今朕命他出使邺城，表面上为巡察冀州赋税，暗中探知魏国尚书台的实情。”
伏完叩首：“臣谨奉命。”
“种辑，”刘协继续道，“卿聪慧谨慎。朕欲以卿为‘散骑侍郎’，名随侍丞相曹公，实为朕之眼。凡见、凡闻、凡言，不得失一字。”
种辑抬头，额上汗珠滚落：“臣明白。”
刘协缓缓走到窗前。
外头风声呼啸，吹散了帷幔。
他看着远处漆黑的夜，像是要穿透它去看见什么。
“曹节，”他忽然道，“你随朕多年，深知宫中机密。此事非卿不能为。”
宦官曹节叩首，声音尖细：“陛下，老奴听旨。”
“朕欲在魏国内侍中、侍郎间，安插数人。”
刘协的声音冷静得可怕，“名曰‘荐贤’，实为‘留目’。卿可挑选三五少年，聪慧、寡言、忠心，送往邺城，以求仕魏。”
“是。”曹节额头磕地，额角微渗血。
刘协转身，看着他们。
烛光映在他脸上，那双眼睛被映得如火焰般明亮。
“朕不求天下再归汉。”
他语气忽然低下，带着一丝疲惫的笑，
“只求……汉的血脉，不至全盲。”
伏完、种辑、曹节齐声应命：“臣等，誓死效忠。”
刘协缓缓点头：“好。传令，封三人为‘内侍密职’，专掌言报，任何人不得干涉。”
夜深。
御书房外的雪落得更密。
刘协独坐于案前，指尖轻触竹简。那是曹操的折奏。
他一遍一遍地读着那句：
“臣所行者，皆为汉也。”
他的嘴角浮起一丝几不可察的讽笑。
“若真‘皆为汉’，又何需我汉帝？”