建安十九年十二月末，夜雪。
洛阳宫深，夜色如墨。
太极殿内残香未散，帘外的宫灯被风吹得东摇西晃。
刘协披着青裘，手里摊着一份刚抄好的奏章。那是曹操上表的副本，内容皆是“刘琮奉诏、荆州安定”。
他看着那一行行工整字迹，眼底的平静一点点化为冷意。
“荆州安定？”他轻声自语，“荆州若真安定，我这皇帝才不安定了。”
他放下奏章，抬头看向伏完。
“伏卿。”
伏完拱手：“臣在。”
刘协起身，缓步走向铜炉。炉中松香燃得正旺，他伸手拨了拨炭火，轻声道：
“荆襄新归，魏公不久必以宗亲镇之。此地水陆要冲，乃南北咽喉。朕若一无所系，他日荆州彻底为魏所有，再无人敢称‘汉臣’。”
伏完心头一震，俯身低声：“陛下是欲——”
刘协转身，眼中闪过冷光：“安人手。”
伏完屏息。
刘协语气缓慢而清晰：“荆襄郡县中，旧有汉吏、儒生、宗族子弟甚多。曹公遣锺繇、曹仁督军，又以蔡瑁、张允、蒯越辅政。朕可借‘赈恤孤寡、修学祭孔’之名，派人南下，协助礼教、宣诏安抚。”
“实则探情？”
“非探，”刘协目光微垂，淡淡道，“是留。”
他轻叩御案，声音低如叹息：“曹操终会亡，但汉的气脉若断，天下再无可续之根。”
伏完叩首，额头贴地：“陛下英明。”
“选人，须稳。”刘协缓缓踱步，
“第一人——黄承彦。襄阳旧族，性敦厚。让他以‘复孔庙’之名返乡。
第二人——韩暨，曾为南阳功曹，通文书，擅记事，命随同出使为‘礼官’。
第三人——伏德，汝南伏氏，与曹仁素识，可作中介。”
伏完一一记下。
刘协停在窗前，看着夜色中那一点点雪光。
“除此之外，”他又补了一句，“再派三人，不许入官，只在民间讲学、施医、修祠。”
伏完愕然：“陛下此举……恐难显效。”
刘协缓缓摇头：“不为效，只为续。”
他说这话时，神情出奇的宁静。
那种宁静甚至让伏完觉得——这一刻的皇帝，已不是在治国，而像是在护一盏即将熄灭的灯。
“臣明白。”伏完肃声答道，“臣亲自选人。”
刘协颔首，转而看向一旁沉默的曹节。
“曹节。”
“老奴在。”
“此事极机密，朕不欲外泄。使者出宫后，沿途由禁卫护送，暗设接应驿。若有人盘问，皆称为‘诏赈荆南孤弱’。懂了吗？”
曹节连连磕头：“谨遵圣命。”
刘协收回目光。
他看着殿中烛火，一时怔怔。
“伏卿，”他忽然轻声道，“你信不信……荆州那位新牧刘琮，也在恐惧？”
伏完抬头。
刘协低笑：“他恐曹操，而曹操恐我。
这天下人都在恐，唯独没人敢信。
若有人能在荆州，仍信‘天子尚在’，那就够了。”
说罢，他抬手，缓缓吹灭案上的一盏灯。
火光熄灭，殿中只剩窗外雪色。
三日后。
六名出使官员从宫中秘密启程，名为“天子安抚新附荆州”。
车驾未挂旌旗，只带随从十余骑。
领首者黄承彦，青袍儒冠，神情肃然。
当车辚辚驶出洛阳西门时，黄承彦回头，透过薄雪，看了一眼城墙。
有一名内侍正站在角楼之上，手持龙纹铜笛。
风吹起他的袖袍，那笛声在雪夜里传得极远——
如在叹，也如在哭。
几日后，荆州襄阳。
刘琮正与锺繇议事，忽有快马来报：“朝廷使者，自称‘奉诏修孔庙、恤孤民’，求见荆州牧。”
蔡瑁皱眉：“孔庙？此时战后民困，修庙作甚？”
锺繇若有所思：“主上既奉表归顺，自应受天子使者。此行或非凡意。”
刘琮踟蹰片刻，只得传令入见。
片刻后，黄承彦步入大堂，长揖为礼。
“臣奉诏而来，陛下念荆襄百姓，命臣等修复孔庙、建书院，以宣圣教。并赈恤孤寡，收抚流民。”
刘琮连忙起身：“皇上圣恩……感怀至深。”
蔡瑁神色复杂，目光暗暗打量那几位文士。
他们衣衫简朴，言语恭谨，却步履坚定——
像一缕风，若无其事，却能透入每个角落。
从此，荆州的驿馆与书院里，渐渐多了几位“洛阳来的先生”。
他们讲《春秋》《尚书》，也教人写诏表奏疏。
偶尔夜谈时，有人低声说：
“天子仍在。”
“汉脉未绝。”
邺城的冬夜极冷，风从铜雀台的高窗灌入，带着薄雪的腥甜。
宫灯摇曳，烛火半明半暗。
曹操披着狐裘坐在榻上，手里把玩着一枚铜符。
那是从荆州驿站传回的密报——朝廷派出的“修庙使团”，已在襄阳、南郡活动数月，所到之处皆言“天子圣恩不绝，汉室未亡”。
郭嘉斜倚在几案旁，指尖转着酒盏，笑意若有若无。
“主公，该来的还是来了。”
曹操抬眼看他，目光深不可测：“你似乎早料到。”
郭嘉笑：“若我是天子，也必留几线血脉。那不过是人之常情。”
荀彧坐得笔直，神情凝重：“主公，陛下此举虽情可原，然行有隐患。此等‘修庙使’若散布太广，民心或再归汉。”
曹操听罢，低笑一声：“民心归汉？文若，你以为天下之人，如今还知何为‘汉’？”
他抬头，目光穿过灯影，似在看千里之外的荆襄。
“汉已名存而实亡。洛阳一城，不过残烛照骨。若无我曹氏，陛下恐早随董卓、李傕之流灰飞烟灭。”
郭嘉闻言笑出声，摇摇头道：“主公此言虽实，却太冷。百姓听了怕是寒心。如今天下虽名‘魏公’，心底仍言‘汉朝’，此情不可遽断。倒不如——顺势而为。”
曹操眉峰微挑：“奉孝何意？”
郭嘉轻轻转着酒盏：“留他们。”
荀彧抬头，目光微变：“你是说——不制？”
郭嘉点头：“不但不制，反当保护。”
他缓缓道，“主公想，若杀此辈，天下必传‘魏公弑汉意决’；若容之，则言‘魏公尊汉如师’。名声孰厚，利害立判。”
曹操沉吟，食指敲着案几，节奏轻而清脆。
半晌，他转向荀彧：“文若，你以为呢？”
荀彧神色复杂。
烛光映在他眼中，闪出细碎光点。
“臣以为，奉孝之策，利在一时，损在千秋。”
“哦？”曹操微微眯眼。
“主公若纵其行，表面得‘仁名’，实则汉气不绝。
民心虽感主公宽厚，终不改‘魏代汉’之疑。
臣以为，不如设限。留其言，限其行。
使之可存，不可盛。”
郭嘉“呵”地一笑，放下酒盏：“文若又要走中道了。”
荀彧淡淡一笑：“中道者，恒久之道也。”
两人对视一瞬，空气里似有火光闪动。
曹操抬手止住二人。