他上前一步，声音低而坚定：“平思，你心中所虑，我也知之。但想想往昔。党锢之祸时，多少清议之士横遭屠戮。我们少年皆以为清议可救天下，结果如何？若无你今日之功，他们早化白骨尘土。世道已推你上来，你唯有担之。”
曹操怔怔望着荀彧。灯火摇曳，映出荀彧清瘦却坚定的面容。
曹操忽然一叹，压低声音：“平慧，你知我心。我并非真贪天下，只是怕曹氏百年之后，被人视作篡逆，重蹈董卓、王莽之辙。”
荀彧目光微动，缓缓答道：“平思，你不同。董卓残暴，王莽虚伪。你所行虽多用权术，却始终不忘安民。百姓心中自有公论。”
顿了顿，他补了一句，带着深情与笃定：“若你愿收锋，愿留余地，天下人自然记得你是治世之功臣，而非篡国之贼。此事，我荀彧愿以身作证。”
曹操心头一震，望着荀彧的眼神，既感慰藉，又有一丝酸涩。
烛火渐暗，二人相对而坐。
曹操缓缓举起酒壶，为荀彧斟满，语声低沉：“平慧，幸得有你。无论来日是明主辅臣，还是乱世奸雄，只要你在，操心中便不至孤寂。”
荀彧执杯而起，郑重一拜：“愿与主公共度风浪，直至海晏河清。”
两杯相碰，清声脆响，却在夜深的廊庑间久久回荡。
次日清晨，洛阳仍笼着薄雾。曹操在府中后园踱步，手中拿着一卷竹简，却心不在焉。
忽然，一阵轻笑声传来：“主公，昨夜与文若议到深夜，可是心下仍不得安眠？”
曹操抬眼，只见郭嘉正倚在松树旁，手里摇着折扇，神情慵懒，眼神却锐利。
曹操微微一笑：“奉孝，你一向夜饮无度，竟也知我未眠？”
郭嘉摊手，笑得不羁：“昨夜灯火不灭，我怎会不知？你与文若对坐，必是谈些‘收锋藏锐’的大道理罢？文若之言，温润有余，却难破你心结。”
曹操挑眉：“哦？那依你看，我心结为何？”
郭嘉摇扇，眼神灼灼：“主公怕的，不是东吴，不是刘表，而是……天下过早归心。若一统太快，帝室疑你，士族忌你，你曹氏反而危矣。是不是？”
曹操心口一震，面色一凝。他昨夜只敢在荀彧面前隐约道出，如今却被郭嘉一语点破。
他低声道：“奉孝，你果真洞我肺腑。”
郭嘉大笑一声：“这有何难猜？主公自官渡大胜后，眉眼间常有迟疑。人道你喜功，其实你最怕的是功成之后。”
郭嘉收敛笑意，扇子轻合：“主公，我知文若愿你藏锋，以安世道。但我郭嘉却说：你若真藏锋，便会被江东小儿与世家士族暗中蚕食。与其忧惧未来，不如趁今日锐不可当，一举定之！”
曹操缓缓摇头：“你言虽快，却未思我曹氏百年之后。若天下过早一统，帝室与百姓皆疑我篡逆，曹氏恐不得善终。”
郭嘉盯着他，忽然笑了，眼神里带着一丝狂傲：“主公，你若顾百年之后，怎配今日称雄？百年后如何，自有后人担。你曹孟德要担的，是眼前的天下！”
曹操一时无语，只觉胸口激荡。昨夜荀彧言语如春风，抚平他的犹疑；今日郭嘉之语却如烈火，逼他不得不直面锋芒。
他长叹一声：“荀文若安我心，郭奉孝燃我志……你二人，皆是我不可或缺的臂膀。”
当夜，曹操独坐书案，烛火摇曳。案上铺着山川地图，长江如一条蜿蜒的龙，横亘在纸上。
他心中仍翻涌着白日里荀彧与郭嘉的话：
文若温润谨慎，劝他“留余地”，不使功高震主。
奉孝锐利果敢，催他“趁锐破敌”，不畏后患。
二人所言截然不同，却都击中他心。
曹操仰面长叹：
我曹孟德一生，最幸得二人相伴。若有一日我不在，曹氏子孙，能有谁如他们般辅佐？
数日后，曹操借夜饮之机，单独召郭嘉。
郭嘉早已醉意微醺，仍笑意不减：“主公何必又召我？是怕我在酒肆乱嚼舌头吗？”
曹操凝视着他，缓缓开口：“奉孝，你可愿……百年之后，代我护曹氏？”
郭嘉一愣，手中折扇“啪”地合上，盯着曹操，半晌才笑出声：“主公真是异想天开！你若在世，天下谁敢动曹氏？可你若不在，天下风浪更大。你竟想把这烂摊子托给我？”
曹操不笑，神情极为认真：“奉孝，你最知我心。你敢言、不畏讥讽，能看破人心阴影。若我子孙尚弱，唯你能扶之。”
郭嘉静默片刻，忽然仰头灌下一口酒，低声笑道：“主公，你知我短寿多病，怕活不到你百年之后。”
曹操心头一颤，想起郭嘉常年体弱，脸色一瞬黯然。
郭嘉却又笑开：“但若我真在，你放心。无论曹昂、曹丕、曹植，谁继大统，我郭嘉必不负你。只要还有一口气，便替你曹氏撑下去。”
曹操目光渐渐温热，心底涌出一股说不清的酸楚。他举起酒盏，与郭嘉重重一碰：“好！此言，我记在心。奉孝，你若能在，我便死而无憾。”
郭嘉看他神色，忽然摇头失笑：“主公啊，你太多情了。百年之后的事，你怎能算得清？不过，你若真托孤于我，那也是天下后人的笑谈了。”
曹操凝视他，神色却无半点玩笑：“笑也罢，不笑也罢，我信你。”
建安十年夏，徐州城。
刘备坐在府衙后堂，案上摊开最新送来的奏报。信中言曹操大军凯旋，河北袁绍势力尽破，冀、青、并、幽皆纳于版图。至此，北方已尽归曹氏。
张飞大步闯入，满脸惊叹：“大哥，你快看！曹大哥竟把河北全打下来了！”
刘备放下书卷，神情复杂，眼中有敬佩，也有一丝难言的沉重。他缓缓点头：“大哥雄才，当世无二。河北既定，天下大势，已在他手中。”
张飞扑在桌旁，瞪大牛眼：“你说咱们以后是不是就跟着大哥，等他一统天下？”
刘备沉吟不语，良久才缓声道：“翼德，孟德兄虽雄，然他志在守护天下，不在私利。你忘了吗？当年他斩吕布，把徐州交给我，是何等信任？他把你我看作至亲兄弟，并非外人。”
张飞挠头：“可俺总觉着……大哥越强，咱们在他跟前越小。你心里真没半点不痛快？”
刘备轻轻摇头，目光落在窗外：“痛快不痛快，算得什么？孟德兄若能安天下，百姓免于流离，那便比我得一州一郡更重。再者，我与孟德兄结义于乱世，他待我以诚，我怎敢起异心？”
夜深，众人散去。刘备独自一人坐在油灯下，手中把玩着一封旧信。那是曹操当年在洛阳写给他的，字里行间皆是兄长般的关怀。
他喃喃自语：“孟德兄，你的心胸与智略，我远不及也。但愿你能始终守着那份初心，不为权势所逼，不为天下之议所累。”
说罢，他长长叹息一声，眼中闪过一丝忧虑——忧的是，曹操功高震主，若帝室生疑，恐怕曹氏与汉室之间，终有难解之局。