路过回廊时，他下意识攥紧了袖摆——虽有兄长昨日的宽慰，可面对父亲，那句藏在心底的话依旧让他有些发慌。
直到看见书房窗纸上曹操伏案的身影，他深吸一口气，才压下了心头的躁动。
“父亲。”兄弟二人躬身行礼时，曹操刚放下手中的朱笔，指腹揉了揉眉心，目光先落在曹昂身上，随即转向曹丕，“坐吧。” 待仆从奉上热茶退下，书房内只剩父子三人。
曹操端着茶盏，却没喝，只慢悠悠摩挲着杯沿，目光似有若无地扫过曹丕：“昨日昂儿说，你对婚事有自己的想法？先说说，近来让你整理的河北户籍，可有什么难处？”
曹丕心中一动——父亲先问政务，显然是在考他。他定了定神，从容回道：“回父亲，河北四州户籍多有混乱，尤其是幽州，此前袁氏管辖时赋税不均，流民户籍遗漏颇多。儿臣已让各郡县重新核查，将流民按籍贯分类安置，同时与屯田部门对接，让无地者先去许都附近的屯田区耕作，待明年春耕后再酌情回迁。目前已核完冀州、青州，幽州还剩渔阳、右北平两郡，预计下月可毕。” 他说话时条理清晰，没有半分往日的局促，连曹昂都悄悄松了口气。
曹操眼中闪过一丝赞许，却依旧不动声色：“嗯，做得还算周全。可知为何让你做这些事？” “儿臣明白。”
曹丕抬眸，迎上父亲的目光，“户籍是民生根本，也是征税、征兵的依据。河北初定，唯有厘清户籍，才能让百姓安居，让曹家的根基扎稳。”
“还算没白学。”曹操终于放下茶盏，身体微微前倾，语气也沉了几分，“那你再说说，若此时让你娶甄氏，你觉得妥不妥？”
这话来得直接，曹丕掌心瞬间沁出薄汗，却没有回避：“回父亲，儿臣以为，如今妥了。”他见曹操眉头微挑，便继续说道，“当初在幽州，袁家虽降未散，甄氏是袁熙之妻，儿臣若求娶，难免落人口实，说曹家趁乱夺人妻室，寒了袁家旧部的心。可如今不同——袁熙被安置在洛南，袁家子弟或归乡或入仕，已无势力可言；河北四州经父亲安抚，赋税减免，百姓安居，旧部早已归心。此时提及婚事，无人会说曹家趁势欺压，只会看作寻常婚嫁。”
曹操指尖叩了叩案几，声音带着几分审视：“你倒想得明白。可甄氏毕竟是袁家妇，入了曹家，府中上下会如何看？洛都士族又会如何议论？”
“府中上下若有非议，儿臣自会约束。”曹丕语气坚定，“甄氏在幽州时，便曾照料袁熙家眷，品性端庄，并非骄纵之人。儿臣娶她，是敬她品性，并非贪图美色。至于士族议论——父亲雄踞北方，靠的是实力而非虚名。若士族因一桩婚事便生不满，那也不是曹家该结交的对象。况且，弘农杨氏、颍川荀氏虽为名门，可儿臣若与他们联姻，难免让其他士族觉得曹家偏私；娶甄氏，反倒显见父亲不拘门第，只重人品，更能让天下人才心折。” 这番话条理分明，既回应了曹操的疑虑，又透着几分大局观，连曹昂都忍不住点头。
曹操看着曹丕，眼中的审视渐渐淡去，多了几分复杂——眼前的次子，已不再是当初那个在蓟城莽撞求亲的少年，竟学会了从局势、人心上考量问题。
他沉默片刻，忽然问道：“你见过甄氏在洛南的处境吗？”
曹丕一怔，随即摇头：“儿臣未曾刻意去见，只听负责安置的人说，她平日里深居简出，除了照料身边的侍女，便是读书刺绣，从不多言。” “她倒是沉得住气。”
曹操冷笑一声，却没带恶意，“袁熙虽是软禁，却也乐得清闲，每日饮酒作乐，全不管家眷死活。甄氏在袁家，本就不算受宠，如今寄人篱下，更是谨小慎微。你若娶她，是要让她做正妻，还是侧室？”
“自然是正妻！”曹丕脱口而出，见曹操看他，又补充道，“儿臣既敬她品性，便不会委屈她。若娶她为侧室，反倒落人口实，说儿臣轻慢于她，也辜负了父亲的信任。”
曹操看着他眼中的恳切，终于缓缓点头：“你能想到这些，也算没白长这几岁。不过，此事不能急。”他顿了顿，继续说道，“明日起，你先去洛南一趟，以探望袁家安置情况为由，见见甄氏，问问她的心意。她若不愿，此事便作罢——曹家虽强，却也不必强人所难；她若愿意，你再回来与我细说，我自会让人安排聘礼，按礼制操办。”
曹丕猛地抬头，眼中满是惊喜，几乎要起身谢恩，却又强压着激动，躬身道：“儿臣谢父亲！儿臣定不会让父亲失望！”
“别忙着谢。”曹操摆手，语气又严肃起来，“记住，你是曹家二公子，行事需稳重。去见甄氏时，不可失了礼数，也不可过于急切，免得让她心生不安。若此事成了，你更要记住今日所说的话，待她敬重，不可因日后有了新欢便冷落于她——这不仅是对你自己负责，也是对曹家的名声负责。”
“儿臣谨记父亲教诲！”曹丕深深躬身，声音带着难以掩饰的喜悦。 待兄弟二人退出书房，曹昂拍了拍曹丕的肩，笑着道：“这下放心了？父亲能松口，也是见你真的长大了。”
曹丕望着庭院中渐渐散去的薄雾，阳光透过枝叶洒在地上，斑驳陆离。他攥了攥拳，心中满是期待——明日去洛南，他终于能再见到那个秋菊旁的身影，也终于能为自己的心意，寻一个答案。
洛南的宅邸原是前朝旧臣的别院，虽不算破败，却处处透着冷清。
庭院里的荷塘早已枯了荷叶，只剩下几根焦黑的荷梗斜斜插在水中，岸边的几株秋菊也失了照料，花瓣蔫蔫地垂着，远不如蓟城刺史府里那几株被甄宓扶正时的鲜活。
袁熙坐在廊下的躺椅上，手中握着一只酒壶，酒液顺着嘴角往下淌，浸湿了胸前的锦袍。
自被迁到洛南，他便日日如此，从清晨喝到日暮，醉了便睡，醒了再喝，府里的事一概不管，连仆从送来的膳食，也只在清醒时胡乱吃几口。
“咳咳……”一阵冷风刮过，袁熙猛地咳嗽起来，手中的酒壶晃了晃，大半壶酒都洒在了地上。他烦躁地将酒壶扔在一旁，对着空荡荡的庭院骂道：“曹操老贼！若不是你，我怎会落到这般田地！袁家的基业，全毁在你手里！”