南皮城初定，百废待兴，军务政务如山般压来。曹操在中军大帐处理各项事宜，条理分明，指令清晰，但眉宇间却笼罩着一层难以化开的忧虑。这忧虑，并非来自负隅顽抗的残敌，也非来自广袤新占区的治理难题，而是来自帐下那个蜷缩在厚裘中、脸色苍白如纸、咳嗽声撕心裂肺的瘦弱身影——郭嘉。
郭嘉的病，肉眼可见地沉重了。平定袁谭的战役耗光了他最后的心力，南皮的严寒更是雪上加霜。他时常高热不退，咳中带血，有时连坐直的力气都没有，只能倚在榻上，凭着一口锐气和对局势的洞察，断续地为曹操分析着幽州、并州的形势，筹划着下一步方略。
曹操又一次看到郭嘉在汇报时突然剧烈咳嗽，用手帕捂住嘴，再拿开时，那刺目的鲜红让曹操的心猛地一揪。他挥手屏退了左右帐中一时只剩下他们二人，以及那令人心焦的咳嗽声。
“奉孝。”曹操的声音低沉，带着不容置疑的决断，“你即刻起身，回洛阳养病。此地之事，无需你再劳神。”
郭嘉闻言，挣扎着想要坐起，急道：“主公……不可！如今冀、青虽定，然袁熙懦弱，高干反复，辽东公孙康坐观成败，幽并之地，看似唾手可得，实则暗藏……咳咳……暗藏波澜！嘉虽不才，愿……愿竭此残躯，助主公竟全功……”
他的话被又一阵猛烈的咳嗽打断，瘦削的肩膀剧烈颤抖着。
曹操起身，走到郭嘉榻前，亲手为他披好滑落的裘衣，动作罕见地轻柔。他凝视着郭嘉因疾病而深陷的眼窝，叹了口气：“奉孝，吾岂不知幽并之事紧要？然世间英才虽众，能如奉孝般知我者，再无第二人。北方之局，已入残弈，纵无奉孝在侧，吾与仲德等亦能料理。然若失奉孝，如断吾一臂，失吾一镜，纵得天下，亦憾何如？”
他按住郭嘉想要反驳的肩膀，语气转为严厉：“此非商议，而是军令！你的病，已非寻常，非洛阳良医、静养不可为！若再拖延于此苦寒之地，徒耗性命耳！莫非你要让吾他日挥师南向，帐中再无奉孝奇谋否？！”
曹操的话语，既有主君的威严，更有朋友般的痛惜与期望，重重地敲在郭嘉心上。郭嘉深知自己的身体确已到了极限，留在军前非但难有助益，反而会让曹操分心照顾。他看着曹操眼中不容置疑的关切和深藏的焦虑，最终，那倔强的眼神渐渐软化，化作一声无奈而虚弱的叹息。
“嘉……遵命。”他垂下眼睑，低声应道。
曹操神色稍霁，立刻转身回到案前，提笔疾书。
“吾这就修书给文若。让他为你安排最好的太医，最幽静的居所，一应用度，皆取最好的。”他一边写，一边说道，笔走龙蛇，言辞恳切。
文若吾友足下：
北地风寒，军务倥偬，然有一事萦怀，不得不专信托付。
奉孝随军远征，积劳成疾。近日病势转笃，竟至咯血，形容消损，令人心忧。此症非静养不能为功，吾已强令其即日返洛。然奉孝性情，卿所知也，纵在病中，犹思筹谋，此实非养病之道。
奉孝乃吾之奇佐，运筹帷幄，洞见万里，每有奇策，必中肯綮。自随吾以来，平定吕布，决胜官渡，奇袭乌桓，算无遗策。此番平定河北，亦多赖其谋。如此国士，世所罕有。彼亦与卿相交莫逆，情同手足。今将其托付于卿，望卿视之如弟，务必使其安心静养。可延请洛阳名医，遍访天下良药，所需费用，皆从吾府中支取，纵千金亦不惜也。
尤为紧要者，卿需代吾严加约束：凡尚书台僚属，不得以琐事相扰；凡各地文书战报，一律不得送入其居所。若奉孝不遵静养之令，卿可直言此乃吾之严命，不得有违。养病如治国，须标本兼治，若再劳心费力，纵有灵丹，亦难回天。
北地虽值苦寒，然每思及奉孝康复之日，吾心便觉温暖。望卿善加看顾，悉心调理，待吾平定幽并，凯旋而归，当与卿及奉孝共饮于洛阳，再论天下大势。
临书迫切，不尽所言。北地军情，卿自斟酌，勿以为念。
曹孟德 手书
建安八年冬 于南皮军中
写罢，曹操用上火漆密印，唤来最心腹的虎卫统领，令其率一队精锐，即刻护送郭嘉先生以及这封密信，以最快速度返回洛阳，交予尚书令荀彧亲手拆阅。
安排妥当，曹操亲自将虚弱的郭嘉扶上早已备好的、铺着厚厚软垫的马车。他将自己的狐裘大氅解下，盖在郭嘉身上。
“奉孝，安心养病。待吾平定幽并，便回洛阳看你。届时，你我还要共谋天下。”曹操握着郭嘉冰凉的手，郑重说道。
郭嘉眼中泛起一丝泪光，用力点了点头，千言万语，终化为一句：“主公……保重。”
马车缓缓启动，在精锐骑兵的护卫下，驶离了繁忙的军营，向着南方而去。
曹操伫立在寒风中，久久望着车队消失的方向，直到程昱、贾诩等人来到身边，才收回目光。他的脸上恢复了平日的冷峻与威严，但眼底深处的那抹忧色，却难以完全抹去。
“传令，加紧整顿军备，筹备北上幽州！”他的声音铿锵有力，将个人的情感深深埋藏，重新变回那个矢志统一北方的雄主。