邺城的硝烟尚未完全散去，曹操的目光已投向东方的青州。袁谭，这个在袁绍死后与弟弟袁尚自相残杀、间接导致河北迅速崩溃的袁家长子，此刻已成为曹操统一河北的下一个目标。
袁谭占据青州，虽在兄弟阋墙中损耗不小，但仍有一定实力，且性格凶残好杀而骄奢淫逸，绝非易与之辈。
在司空府中，众人围坐在一起，正就先攻打袁谭还是先夺取幽州（袁熙）或并州（高干）展开激烈的讨论。
有人主张先攻打袁谭，认为他是袁绍的长子，势力较大，若能将其击败，其他势力自然会望风而降；也有人提议先取幽州或并州，理由是这两地地理位置重要，一旦占领，便可形成对袁谭的包围之势。
就在众人争论不休时，郭嘉站了出来，他胸有成竹地说道：“袁谭新近与袁尚大战一场，军队疲惫不堪，将领们也都身心俱疲。而且，袁谭这个人性格暴戾，对待部下刻薄寡恩，士兵们对他并没有真心归附。如果我们此时对他发动猛烈攻击，他必定会一触即溃。”
郭嘉顿了顿，接着分析道：“然而，如果我们转而向西攻打并州或者向北谋取幽州，就会给袁谭一个喘息的机会。他很可能会趁机与袁熙、高干勾结起来，虽然他们三人各怀心思，但毕竟同姓相连，也会成为我们的一大隐患。”
说到这里，郭嘉话锋一转：“所以，依我之见，我们不如趁着他们兄弟反目、互不救援的时机，先平定青州。这样一来，幽州和并州就会受到震动，心生恐惧，到时候我们只需传檄而定，便可轻松拿下这两地！”
曹操听完郭嘉的这番分析，深表赞同，他点头说道：“奉孝所言极是，正合我意啊！袁谭这小子，背叛父亲，又与弟弟反目成仇，如此刻薄寡恩之人，实在是天理难容，正该讨伐他！”
于是，曹操当机立断，决定率领大军东征，讨伐袁谭。
青州，临淄。
袁谭站在城楼上，遥望着远方，心中充满了焦虑和不安。他刚刚得到消息，曹操在稳定了邺城之后，竟然毫不犹豫地向自己发起了进攻。
这个消息对袁谭来说，无疑是一个沉重的打击。他原本以为，曹操会先去对付实力更为弱小的袁熙或者高干，而不是选择他作为首要目标。毕竟，他在青州的根基相对较深，而且还有一定的实力可以与曹操抗衡。
然而，现实却让他大失所望。曹操的这一举动，让袁谭陷入了前所未有的困境。他的处境变得异常艰难，面临着诸多问题和挑战。
首先，兵力损耗严重。与袁尚的内战使得袁谭的军队损失了大量的精锐力量，这让他在面对曹操的进攻时，显得有些力不从心。
其次，人心离散。袁谭在处理一些事情上的手段引起了很多人的不满。他为了立威，竟然残忍地杀害了袁尚派来的辛评兄弟，只因为辛评的弟弟辛毗在曹操的阵营中。这种行为虽然暂时震慑住了一些人，但却让许多谋士对他心生寒意，不再愿意全心全意地为他出谋划策。
此外，袁谭在赏罚方面也存在不公平的现象，对待士卒过于苛刻，导致军中怨言四起。这不仅影响了士兵们的士气，也使得他的军队战斗力大打折扣。
再者，外援无望。袁熙远在幽州，自身难保，根本无法给予袁谭实质性的帮助。高干在并州的态度也很暧昧，似乎并不愿意卷入这场纷争。而曹操，更是不可能成为袁谭的盟友，反而会将他视为眼中钉、肉中刺。
最后，内部也并不稳定。青州本土的豪强们，如王修等人，对袁谭的统治并不满意。他们只是因为畏惧袁谭的淫威，才暂时没有采取行动。但一旦有机会，他们很可能会背叛袁谭，给袁谭带来更大的麻烦。无奈之下，袁谭做出了一个昏聩的决定：派出使者向曹操“求救”，声称自己愿投降，并请求曹操出兵共同讨伐“僭越”的袁尚。这无异于与虎谋皮。
曹操大笑，假意应允，却丝毫不减缓进军速度。袁谭察觉中计，慌忙收缩兵力，集中于平原、南皮等黄河沿线重镇，企图凭借黄河天险和城池固守。
建安八年（公元 203 年）的冬天，寒风凛冽，黄河波涛汹涌。曹操率领着他那如钢铁洪流般的大军，一路长驱直入，抵达了黄河北岸。
此时，袁谭的军队早已在南岸严阵以待，他们沿着河岸筑起了坚固的防线，旌旗飘扬，气势如虹，似乎要将曹操的大军阻挡在黄河以北。
曹操站在北岸，凝视着对岸的敌军，心中暗自思忖：“袁谭军虽然人数众多，但他们的防线太过分散，我若能找到他们的弱点，便可一举突破。”
于是，曹操下令让张辽和徐晃率领一支先锋部队，在黄河沿岸多处设置疑兵，大张旗鼓地佯装要从多个地方渡河，以此来吸引袁谭军的主力。
与此同时，曹操亲自率领着他的精锐部队，趁着夜色的掩护，悄悄地向上游进发。那里的水流相对平缓，是渡河的最佳地点。
当袁谭军还在全力应对那些疑兵时，曹操的精锐部队如同一股黑色的旋风，突然出现在南岸。他们以迅雷不及掩耳之势，迅速突破了袁谭军的前沿阵地，成功地在南岸建立起了一个桥头堡。
这突如其来的攻击让袁谭军措手不及，他们的防线瞬间被撕开了一道口子。曹军如潮水般涌上南岸，袁谭军的士气受到了极大的打击。
在辽阔的平原之上，一场惊心动魄的鏖战正在激烈地展开。袁谭在曹操大军的猛攻下，被迫退守到平原城，并依靠城池的坚固进行顽强的抵抗。
曹操亲自率领着他的雄师，如同一股汹涌的洪流，将平原城团团围住。然而，袁谭却仗着城墙高耸、护城河深，毫不畏惧地坚守着这座城池，与曹军展开了一场殊死搏斗。