洛阳司空府的书房里，荀彧正对着一份户籍册皱眉。窗外的蝉鸣聒噪得紧，他用镇纸压住被风吹起的纸页，指尖在 “南阳郡流民新增三千” 的字样上轻轻点着。忽然，门房悄无声息地走进来，递上一个封着火漆的竹筒，低声道：“徐先生从白马津带回的，说是急件。”
荀彧的指尖刚触到竹筒，就认出了上面的火漆 —— 是曹操的私印，一只衔着书卷的燕子。他挥退门房，反手锁上书房门，用小刀挑开火漆，里面卷着的麻纸带着淡淡的硝烟味，展开时簌簌作响。
“文若亲启：
见字时，我军已在白马津与颜良先锋交手。云长昨日阵前斩其副将，袁军暂退三十里，然其主力仍在黎阳虎视眈眈，如梗在喉。
洛阳之事，想来徐他已略言一二。董承伪造衣带诏，联种辑、吴子兰等欲趁我与袁绍胶着时举事，目标是军械库与南门，还想围我府邸 —— 他们倒是算得精明，知道我此刻抽不开身。
此事原委，说起来竟有些可笑。初迎陛下回洛阳时，我总想着让他多学些经史，将来能自己掌舵。那时太学开课，我亲自选的博士；宫城修缮，我盯着匠人用最好的木料。可不知从何时起，他看我的眼神里多了猜疑。去年春闱，他想点的状元确有文名，却无实才，我换了个踏实的，他便私下对董承说我‘专权’。
董承就是从那时起活跃起来的。外戚总想揽权，这本是常事，我原想着忍忍便罢。直到上月，陛下偷偷给袁绍写信，被我截获 —— 信里说‘望河北速发义兵，清君侧’。我那时才觉心寒，连夜换了宫卫，却不想反倒给了董承借口，说我‘软禁天子’。
如今他们要动手，依我看，不必急着打草惊蛇。你只需暗中调派可靠人手，守住军械库和宫城，家眷那边让徐他接应去许都暂避。袁绍这边，我与奉孝、仲德计议，打算将计就计，放些‘洛阳不稳’的风声，诱他来攻，白马津伏兵已备妥，正好一举破之。
等我解决了袁绍，回洛阳再收拾董承这群跳梁小丑。只是想来有些怅然，当年在逍遥派，你我抄书时，总说要‘扶汉室于倾颓’。如今汉室未倾，却先有君臣相疑，亲者反目。
战场厮杀倒不苦，苦的是这人心叵测。我有时甚至想，若当初留在逍遥派，看竹听雨，是不是反倒清净？
不多言，望文若保重。
孟德 手书”
麻纸上的字迹力透纸背，有些地方墨迹发晕，想来是写时心绪不宁。荀彧捧着信纸，指尖在 “人心叵测” 四个字上停了很久。他想起那年在逍遥派，曹操倚着窗读《周易》，说 “仕而不得其位，徒招横祸”，那时的语气里满是对乱世的厌倦。
他走到窗边，望着宫城的方向。朱红的宫墙在烈日下泛着刺目的光，墙内的那位年轻天子，或许此刻正对着董承送来的 “衣带诏” 犹豫。而城外的曹操，一边要应对袁绍的十万大军，一边还要分心提防身后的冷箭。
“扶汉室于倾颓……” 荀彧低声重复着，忽然想起曹操信里的话，嘴角泛起一丝苦笑。这汉室的倾颓，从来不止是外敌所致，更有内里的蛀虫在啃噬。
他将信纸凑近烛火，看着火苗舔舐着麻纸边缘，直到烧成灰烬。灰烬飘落在案上的户籍册上，盖住了 “流民” 二字。
“来人。” 荀彧扬声道。
侍卫推门而入：“先生有何吩咐？”
“传我令，调五百精兵，加强军械库守卫，就说‘近日恐有宵小，需严加防范’。” 荀彧的声音平静无波，“再去通知徐他，让他按计划行事，务必保证家眷安全。”
“是。” 侍卫领命而去。
书房里又恢复了寂静，只有蝉鸣依旧聒噪。荀彧重新拿起户籍册，却怎么也看不进去。他想起曹操信里那句 “看竹听雨”，忽然很怀念逍遥派的日子 —— 那时没有尔虞我诈，没有刀光剑影，只有竹林、书舍，和两个一心向学的年轻人。
可现在，他们都已深陷泥潭，只能奋力向前。
荀彧铺开素笺时，窗外的蝉鸣似乎低了些。他研墨的动作很慢，墨条在砚台上磨出细碎的沙沙声，像是在斟酌词句。案头的烛火明明灭灭，映得他清癯的面容忽明忽暗，手里的狼毫悬了许久，才终于落下第一笔。
“孟德兄亲启：
见字如面。徐他带回手书，字字读罢，心潮难平。白马津初战告捷，云长将军勇冠三军，实乃天助，然袁绍主力未损，仍需谨慎 —— 奉孝与仲德兄智谋过人，有他们在侧，弟亦安心。
洛阳之事，兄所嘱已一一办妥。军械库增派的五百精兵，皆是跟随多年的旧部，今夜便会换防；家眷那边，徐他已秘密联络妥当，三日后便启程前往许都，沿途关卡皆有安排，可保无虞。
董承之流，跳梁小丑耳。弟已让人盯着南门守将，那王子服的表兄看似摇摆，实则贪生怕死，只需稍作敲打，便不敢妄动。至于伪造的衣带诏，弟已设法透些风声给太学的老博士们，他们最重礼法，定会在士人之间议论其真伪 —— 舆论既乱，董承便难成气候。
兄信中所叹，弟感同身受。初入逍遥派时，兄读《周易》至‘亢龙有悔’，曾言‘知进而不知退，是谓不智’。如今想来，乱世之中，进退本就由不得人。兄初迎陛下，修太学、选博士，那份赤诚，弟看在眼里；春闱换状元，为的是取士以实，而非虚名；换宫卫，亦是情非得已 —— 这些，天下自有公论，不必因宵小之言介怀。
陛下年幼，难免为奸佞所惑。待兄破袁绍、归洛阳，清君侧，正朝纲，届时陛下自会明白兄之苦心。至于君臣相疑，古已有之，光武帝与邓禹亦曾有隙，终能冰释 —— 兄与陛下，未必不能如此。