蕲阳城外，四将正站在城楼上部署防务。桥蕤望着远处尘烟滚滚的地平线，对其余三人道：“曹公势大，咱们兵力不足，只能凭城死守。” 李丰握紧了手中的长枪：“我等受陛下厚恩，今日便是死战，也要拖住曹军。” 梁纲与乐就点头应是，眼中闪过决绝的光芒。
三日后，曹操的大军抵达蕲阳城下。望着这座不算高大却异常坚固的城池，曹操勒住马，对身边的夏侯渊道：“桥蕤乃袁术麾下宿将，不可轻敌。” 夏侯渊拱手道：“末将愿率军攻城，三日之内必破此城！”
攻城战在第二日清晨打响。曹军的投石机将巨石抛向城墙，砸得砖石飞溅，弓箭手射出的箭雨如蝗虫般飞向城头。桥蕤等四将亲自登上城楼指挥作战，士兵们虽然疲惫不堪，却在四将的鼓舞下奋勇抵抗，一次次将爬上城墙的曹军击退。
激战持续了整整两日，蕲阳城墙已多处破损，守军伤亡惨重。桥蕤被流矢射中左臂，鲜血染红了战袍，却依旧拄着长枪站在城头。李丰的头盔被巨石砸飞，额头鲜血直流，他胡乱用布一裹，继续指挥士兵搬运滚木礌石。
第三日午后，曹军终于在城东南角打开一个缺口。夏侯渊身先士卒，率领虎豹骑冲进城内。桥蕤见状，大喊一声：“跟我杀出去！” 他挥舞着大刀，带着残部冲向缺口，与夏侯渊的骑兵展开激战。李丰、梁纲、乐就也各率人马，在城中与曹军巷战。
巷战持续到黄昏，蕲阳城中火光冲天，喊杀声、惨叫声不绝于耳。桥蕤力战至最后一刻，被夏侯渊一矛刺穿胸膛，倒在血泊中。李丰被数名曹军围住，力竭被擒，他宁死不降，最终被斩于街市。梁纲与乐就率领残部退守县衙，与曹军展开最后的厮杀，最终寡不敌众，双双战死。
当曹操走进蕲阳县城时，战斗已经结束。城中一片狼藉，到处都是尸体和烧毁的房屋。他望着桥蕤等四将的首级，沉默片刻，对身边的士兵道：“将他们厚葬吧，毕竟是忠勇之士。”
渡过淮河后，曹操继续率军追击袁术，却发现这位伪帝早已逃得无影无踪。他站在淮河岸边，望着南方的淮南大地，对身边的谋士道：“袁术已成丧家之犬，不足为惧。但淮南之地富庶，不可轻易放弃，咱们在此屯兵，安抚百姓，待时机成熟，再彻底平定淮南。”
而在淮南的荒野中，袁术正带着残部艰难前行。得知蕲阳失守、四将战死的消息，他一口鲜血喷出，昏倒在马背上。醒来后，他望着身边饥饿不堪的士兵，眼中充满了绝望。他知道，自己的末日，已经不远了。
建安二年的冬天来得格外早，凛冽的寒风卷着尘土，刮过江淮大地时，连太阳都失去了温度。自入夏以来，这里就滴雨未下，曾经奔腾的淮河支流干涸得露出了龟裂的河床，田地里的庄稼早已枯死，只剩下枯黄的秸秆在风中瑟瑟发抖。
袁术的军营扎在一片荒芜的旷野上，士兵们蜷缩在破烂的营帐里，身上的单衣根本抵挡不住刺骨的寒风。他们饿得面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，不少人因为饥饿和寒冷，已经躺在地上奄奄一息。偶尔有几声虚弱的咳嗽声从营帐里传出，很快又被寒风吞没。
“将军，我们快撑不住了，再没有粮食，弟兄们就要饿死了！” 一个士兵跪在地上，对着巡逻的将领苦苦哀求，声音微弱得几乎听不见。将领无奈地叹了口气，他自己也已经好几日没有吃饱饭了，腰间的佩剑因为饥饿而显得格外沉重。
而在江淮一带的村庄里，更是一片人间地狱的景象。曾经热闹的村落如今只剩下断壁残垣，四处可见饿死的百姓尸体，无人掩埋。侥幸存活下来的人，也都饿得失去了人形，眼神麻木，像行尸走肉一般在荒野上游荡。为了生存，一些地方甚至出现了人吃人的惨状，人性在饥饿面前荡然无存。
袁术此时正躲在临时搭建的营帐里，看着眼前仅存的十万斛米，眉头紧锁。这是他最后的军粮，是他妄图东山再起的希望。他知道士兵们和百姓们都在挨饿，但他更看重自己的帝王梦，他宁愿让这些粮食烂在仓库里，也不愿轻易分给别人。
然而，就在这时，一个消息传来，让袁术勃然大怒。他所任命的沛相舒邵，竟然私自打开粮仓，将粮食分给了饥饿的百姓。
“舒邵这个匹夫，竟敢违抗我的命令！” 袁术猛地一拍桌子，桌上的酒杯被震得摔落在地，“来人，把舒邵给我抓来，我要亲自斩了他！”
很快，舒邵被押到了袁术面前。他身上的官服沾满了尘土，脸上却毫无惧色。
“舒邵，你可知罪？” 袁术厉声问道，眼中充满了怒火。
舒邵平静地看着袁术，说道：“我知罪。但我更知道，百姓们已经快要饿死了，如果再不给他们粮食，恐怕就要尸横遍野了。我情愿以自己一人的性命，从灾难困苦中救出百姓。”
袁术听了舒邵的话，先是一愣，随即怒火更盛。他拔出腰间的佩剑，就要朝舒邵砍去。
就在这时，舒邵又说道：“陛下，如今大旱，民不聊生，百姓们对您已经怨声载道。如果您能赦免我的罪过，并且开仓放粮，赈济灾民，或许还能挽回民心。否则，恐怕您的江山就要不保了。”
袁术看着舒邵坚定的眼神，又想起了外面饥寒交迫的士兵和百姓，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是一丝感动和愧疚。他慢慢放下佩剑，走下座位，拉着舒邵的手说：“仲应，您只想自己享有天下美名，而不愿意与我共同分享吗？”
舒邵知道袁术已经被自己说服，连忙说道：“陛下，臣并非想独享美名，只是不忍心看着百姓们受苦。如果陛下能开仓放粮，百姓们一定会感激陛下的恩德，陛下的江山也会更加稳固。”
袁术点了点头，下令开仓放粮。百姓们得知这个消息后，纷纷奔走相告，对袁术和舒邵感激涕零。然而，此时的袁术已经元气大伤，衰败的趋势已经无法逆转。
更让袁术雪上加霜的是，他的部曲陈兰、雷薄见袁术大势已去，也率领着自己的部下脱离了他，奔赴于灊山，各自为战去了。
袁术站在营帐外，望着空荡荡的营地和远处荒芜的大地，心中充满了绝望。他知道，自己的帝王梦已经彻底破灭了，等待他的，将是不可预知的未来。寒风依旧在呼啸，仿佛在为他的衰败而哀鸣。