黑石滩的夜风呜咽着，卷起细沙，试图掩埋那吞噬忠魂的流沙漩涡，却抹不去刻在众人心头的血痕。周老耿最后那嘶哑的“楼兰”二字，如同沉甸甸的铅块，坠在沈砚心头，也点燃了燎原的怒火。
临时营地篝火跳动，映照着被捆成粽子、面如死灰的“瘸狼”。沈砚没有再审问他，只是将那枚染着周老耿和自己鲜血的归藏星纹金属片，用一根细绳穿了，冷冷地挂在“瘸狼”的脖子上。
“带着它，好好记住老周的脸。到了龟兹地牢，想起什么，就告诉高将军。若敢有半句虚言…”沈砚的声音比黑石滩的夜风更冷，“这枚‘催命符’，会替你选好埋骨之地！”
“瘸狼”被那冰冷的金属片贴着皮肉，如同被毒蛇缠颈，抖得牙齿咯咯作响。
“铁鹞子听令！”沈砚转向肃立的安西精锐，“押解俘虏，护送‘商队’，即刻返回龟兹！将此间详情，一字不漏禀报高将军！王玄感！”
“在！”
“你随队返回！协助孙老，全力破解‘冰髓寒’毒晶，研制解药！务必在最短时间内拿出成果！”
“大人！那您和林司正…”王玄感急道。
沈砚的目光与林岚交汇，无需言语，彼此眼中皆是了然与决绝。他望向东方，那片被晨曦微光勾勒出模糊轮廓、传说中已被黄沙掩埋的死亡之地——楼兰故城。
“老周用命换来的‘楼兰’二字，不能辜负！我和林岚，带老周留下的两名护卫，轻装简从，即刻前往楼兰废墟！‘瘸狼’说那里有‘冰髓寒’毒晶和‘银灰金’粗胚，是运往鹰愁涧的补给！更可能是‘沙狐’和‘摇光星’的一个秘密中转据点！此去，凶险莫测，人多反而不便。”
林岚已整理好随身的勘验工具和药囊，清冷的脸上没有丝毫畏惧：“毒晶与‘银灰金’关联归藏核心，更是破解其手段的关键。楼兰废墟，非去不可。砚之，走吧，趁流沙的痕迹还在。”
没有多余的告别。四骑快马，驮着沈砚、林岚和两名沉默坚毅的安西老兵（周老耿的袍泽，赵大、钱二），在熹微的晨光中，离开尚有余悸的黑石滩，如同一支射向大漠深处的孤箭，直指那片被风沙与传说诅咒的死亡之城——楼兰。
路途比想象中更加艰难。无垠的沙海在烈日下蒸腾着扭曲的热浪，狂风卷起沙柱，如同咆哮的黄龙。昔日的商道早已被黄沙吞噬，只能凭借老兵的记忆、残缺的古地图和星象艰难定位。干渴、疲惫、随时可能出现的流沙陷阱…每一步都踏在生死的边缘。
“大人！林司正！看！前面！” 经过两天一夜不眠不休的跋涉，第三天黄昏时分，领路的赵大指着远方地平线，声音带着激动与一丝不易察觉的敬畏。
一片巨大的、风蚀得如同巨兽骸骨般的雅丹地貌，在如血残阳的映照下，突兀地矗立在茫茫沙海之中！残破的土黄色城墙如同断裂的肋骨，高耸的佛塔仅余半截塔身，枯死的胡杨树干扭曲成狰狞的姿态…这里，便是曾经繁华如梦的丝路明珠——楼兰！如今，只剩下断壁残垣，在风沙中无声地诉说着千年的沧桑与死寂。
空气中弥漫着沙尘和一种…难以言喻的、仿佛来自远古的腐朽气息。风吹过废墟的缝隙，发出呜咽般的尖啸，如同亡魂的悲泣。巨大的寂静笼罩着一切，连沙鼠和蜥蜴都踪迹全无。
“下马！步行！赵大、钱二，警戒左右！”沈砚沉声下令，翻身下马，将缰绳系在一根半埋沙中的巨大石柱上。林岚紧随其后，护目镜后的目光锐利如鹰隼，扫视着每一处残破的建筑和沙丘的阴影。
四人如同闯入巨人墓地的蚂蚁，小心翼翼地踏入废墟。脚下是松软的流沙和破碎的陶片、朽木。残存的壁画早已斑驳剥落，只能依稀辨认出飞天、骆驼和异域商旅的模糊轮廓，更添几分诡异。
“大人，这边！”钱二压低声音，指着佛塔基座附近一片相对平整的沙地。那里的沙粒颜色与周围略有不同，似乎…被刻意平整过？沙地上，残留着几道模糊的车辙印和…几枚清晰的马蹄印！马蹄铁的形状，与安西军常用的制式略有不同，边缘更厚，纹路更深！
“是他们的足迹！”沈砚蹲下身，指尖拂过车辙印，“时间…不超过五日！运送‘货’的车辙很深，看来分量不轻！‘瘸狼’没撒谎！”
林岚的目光则被车辙旁几处不起眼的、颜色深暗的沙粒吸引。她用银签小心挑起一点，凑近鼻尖闻了闻，又放入随身携带的微型水囊中摇晃观察。水质瞬间变得浑浊，泛起一丝极淡的、几乎难以察觉的暗银色光泽。
“是‘银灰金’的粉尘！极其微量，应是搬运粗胚时散落的！”她声音带着一丝兴奋，“痕迹指向…那边！”
她指向废墟深处，一座相对保存还算完整、形似官署的巨大土坯建筑。建筑大门早已坍塌，露出黑洞洞的入口，如同巨兽张开的咽喉。
四人提高警惕，呈战斗队形，缓缓靠近那座建筑。越靠近，空气中那股腐朽的气息越浓，还夹杂着一丝若有若无的…冰冷的腥气！与寒冰谷“冰髓寒”的腥冷相似，却又更加阴寒！
“小心脚下！”赵大经验丰富，手中长枪猛地戳向前方看似平坦的沙地！
“噗嗤！”枪尖毫无阻碍地陷了下去！一个伪装得极其巧妙的流沙陷阱暴露出来！
“好险！”钱二倒吸一口凉气。
沈砚眼神更冷：“归藏在此经营，果然布下了杀局！岚儿，跟紧我！”
他们绕过陷阱，终于来到那座官署建筑的入口。巨大的门洞内一片漆黑，散发着浓重的尘土和霉味。赵大点燃一支特制的、燃烧时间长且烟雾少的牛油火把，率先踏入。
火光驱散了入口处的黑暗。里面是一个空旷的大厅，几根粗大的、雕刻着西域风格花纹的柱子支撑着摇摇欲坠的穹顶。地上散落着破碎的陶罐、朽烂的木箱和一些辨不出原貌的杂物。然而，吸引四人目光的，是大厅中央！
那里的沙尘，明显被清理过！地面上，用某种深色的颜料，画着一个巨大的、由七颗扭曲星辰组成的诡异图案——正是归藏组织的星纹标记！标记的中心，还残留着几滴早已凝固发黑的…血迹！血迹旁，散落着几根断裂的、染血的皮索！
“是他们聚集和处置‘货物’的地方！”林岚立刻判断，她蹲下身，仔细检查血迹和皮索，“血迹呈喷溅状和滴落状…皮索上有挣扎磨损痕迹…这里发生过搏斗！有人被捆缚过！”
她的目光顺着血迹的滴落方向，移向大厅深处一面布满裂纹的巨大墙壁。墙壁下方，堆积着一些腐朽的木料和石块。然而，林岚敏锐地发现，靠近墙角的一块巨大、表面相对平整的方形石板边缘，沙尘的堆积…似乎有些不自然？比周围要薄一些？
“砚之！看那块石板！”林岚低声道。
沈砚快步上前，用剑鞘敲击石板。声音沉闷，不似空心。他蹲下身，仔细观察石板与地面的缝隙，又用手拂去边缘的浮沙。火光下，一道极其细微、几乎被尘土填满的、规则的摩擦痕迹显露出来！
“有机关！这石板…能移动！”沈砚眼神锐利，“赵大、钱二！找支点！准备撬开它！”
赵大、钱二立刻从背囊中取出精钢撬棍。四人合力，将撬棍尖端深深楔入石板边缘那道细微的缝隙中。
“一！二！三！用力——！”
沉重的石板在刺耳的摩擦声中，被缓缓撬开一道缝隙！一股更加浓烈、冰冷刺骨、带着浓重血腥味和腐朽气息的腥风，猛地从缝隙中喷涌而出！吹得火把明灭不定！