“证据确凿！”沈砚斩钉截铁，语速快而清晰，不容置疑，“青阳书院账册中，有三人接受名为‘代笔润格’、实则远超常理的巨额银钱记录！郑文昌尸体上，搜出带有‘三叶竹’标记的杀手衣襟碎片及其体内同源的雷公藤剧毒！更有其临死前藏匿的密信，直指替考交接地点‘乙字七号’！杀手身上，亦刺有此‘三叶竹’标记！此乃连环灭口，意图掩盖其替考链条！其组织之严密，手段之酷烈，涉及地域之广，时间跨度之长，绝非一日之功！其背后，必有盘踞科场多年、手眼通天的巨蠹支撑！他们害怕的，不是死几个举子，而是……这滔天弊案大白于天下！是他们的根基……被连根拔起！”
沈砚的声音如同重锤，狠狠砸在二堂之上，也砸在三位大员的心头。王侍郎的脸色由铁青转为煞白，嘴唇哆嗦着，再也说不出半句斥责之词。周员外郎和刘侍御史对视一眼，皆看到对方眼中翻江倒海般的震惊与凝重。科举舞弊，尤其是有组织的替考大案，这已远超寻常命案，而是动摇国本、触及朝廷最敏感神经的逆鳞！
“沈县令！”刘侍御史第一个反应过来，声音凝重无比，“你所言……可有实证？此事非同小可！”
“所有物证、验尸格目、书院账册副本、杀手标记拓印、密信原件，此刻皆在县衙！下官可立即呈阅！”沈砚挺直脊梁，声音铿锵，“下官恳请诸位大人！此案已非一县之力可逮！幕后黑手为掩盖罪行，必会发动更疯狂的反扑！当务之急，请朝廷即刻下旨：”
“一，封锁青阳书院，控制所有山长、教习及账房人员！封存所有账册、文书！严查其与各地保结官员、尤其是汾州府学周教习之关联！”
“二，彻查近三届所有与青阳书院生员有关联之及第举子，复核其考卷笔迹、保结文书真伪！凡有可疑者，严加讯问！”
“三，在长安，全力搜捕代号‘李慕白’之关键掮客！封锁所有可能为‘乙字七号’之地点！同时……加派人手，不惜一切代价，搜寻失踪捕头赵虎！他……可能掌握着杀手的关键线索！”
“四，请刑部、御史台即刻介入！此案盘根错节，牵涉甚广，非强力衙门，难以震慑宵小，深挖巨蠹！”
沈砚一番话，条理清晰，证据指向明确，要求直击要害。大堂之上，一片死寂。三位大员面面相觑，都从对方眼中看到了前所未有的严峻。沈砚描绘出的，是一个深藏在煌煌科场之下的巨大阴影，一个正在疯狂噬人的血色漩涡！
王侍郎深吸一口气，脸上的傲慢与怒气早已消失无踪，取而代之的是凝重与一丝后怕。他缓缓站起身，对着沈砚，第一次郑重地拱了拱手：“沈县令……此前本官心急失言了。你所陈之事……骇人听闻！若属实，乃国朝开科以来未有之巨案！本官……即刻进宫面圣！周大人！刘大人！事不宜迟，我们需联名具奏，请旨彻查！”
周员外郎和刘侍御史也肃然起身：“正当如此！”
就在这紧张气氛稍稍转向协力之时，殓房方向突然传来林岚一声急促而震惊的高呼：
“大人！快来看！郑文昌的……鞋底！”
沈砚心头猛地一跳，顾不得礼节，转身疾步冲向殓房！三位大员也立刻跟上。
殓房内，林岚正举着郑文昌一只沾满染池淤泥的靴子，用小刀仔细刮掉鞋底凹槽里干涸的泥块。在鞋底边缘一处不起眼的凹陷里，几粒极其微小的、半透明的、如同细碎水晶般的颗粒，混杂在污泥中，被她小心翼翼地剥离出来，置于雪白的瓷碟之上！
“这是……”沈砚瞳孔骤缩。
“硝石！”林岚的声音带着穿透性的锐利，她拿起一粒，对着灯光，“而且是纯度极高、颗粒均匀的硝石碎晶！这种品相，绝非天然矿坑所有，更像是……精炼提纯后的产物！郑文昌的鞋底，怎么会沾上这种东西？他最后去过哪里？”
沈砚的目光，瞬间与林岚惊疑的目光在空中碰撞！
硝石！
制造火药的关键原料！也是……某些特殊丹药、甚至毒物提纯时可能用到的东西！
这个替考灭口的链条上，怎么会出现硝石的痕迹？郑文昌……或者说他接触过的“三叶竹”组织，到底还藏着什么更可怕的秘密？！
灭口！链条在断裂！
但断裂处迸溅出的，却不仅仅是鲜血，还有指向更黑暗深渊的……致命微光！