殓房内，寒气刺骨，浓烈的血腥与防腐药草的气息混合成一种令人窒息的死亡味道。郑文昌的尸体静静躺在冰冷的石台上，被林岚褪去了湿透的衣物，青紫肿胀的皮肤在惨白的灯光下更显诡异。沈砚裹着厚重的裘衣，脸色比殓房的墙壁还要灰败，他强撑着站在一旁，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处撕裂般的痛楚，目光却如同淬火的钉子，死死钉在尸体和旁边矮几上那张从腰带暗格里取出的、写着“货已备妥。‘乙字七号’静候。风紧，慎交。”并点着朱砂三叶竹标记的油纸小笺上。
林岚的动作快而精准，带着法医特有的冷冽专注。银刀划开郑文昌胸腹的皮肤，露出深层的组织和脏器。她的眉头越锁越紧。
“大人，”她的声音在寂静的殓房里异常清晰，“体表无抵抗伤、无搏斗伤，符合中毒后无力反抗的特征。胃内容物有轻微酒味和未消化的饼饵残渣，死亡时间在进食后约一个时辰内，与染坊遇袭时间吻合。”她小心地分离出胃壁组织，仔细检视，“胃粘膜有显着腐蚀、点状出血！这是……强刺激性毒物反应！”她迅速取出一部分胃内容物和胃壁样本，置于干净瓷碟中，加入试剂。片刻，样本边缘析出微量的、肉眼几乎难辨的暗绿色结晶。
林岚的眼神锐利如刀：“是雷公藤碱！提纯后的剧毒结晶！混在酒水或食物中，发作极快！剂量足以瞬间麻痹神经，致人昏厥甚至猝死！”她拿起镊子，夹起一粒微小的结晶，对着灯光，“看这形态，与我们从贡院死者砚台残留物中分离出的雷公藤粉末，在高温煅烧后析出的结晶形态……完全一致！”
沈砚的呼吸陡然粗重，眼中的寒冰几乎要迸裂：“同源！贡院杀人，染坊灭口，用的……是同一种毒！出自同一个地方！”他染血的指关节重重敲在放着纸条的矮几上，“‘三叶竹’……他们不仅提供杀手，还提供毒药！这是一条龙式的……清除服务！”
“没错！”林岚点头，指向郑文昌的尸体，“凶手在染坊现场，或者更早之前，用同样的雷公藤剧毒，先毒倒了郑文昌，使其丧失行动能力。然后，趁赵捕头率人冲入混战之际，将中毒昏迷的郑文昌推入染池，制造溺水而亡的假象！若非发现他紧握的杀手标记布条和腰带中的密信，以及您坚持要剖验，这双重灭口的手法几乎天衣无缝！”
“好一个天衣无缝！”沈砚的声音嘶哑，带着彻骨的杀意，“杀张子谦、吴明轩，是怕他们暴露替考链条！杀郑文昌，是因为他作为关键‘枪手’，是即将进行的替考行动的核心执行者，且他出现在伏击现场，可能目睹了杀手真容！更要命的是……”他的目光如鹰隼般锁住那张纸条，“他带着这指向‘乙字七号’的指令！凶手必须掐断这条线！不能让这指令落入我们手中！这是……断尾求生！斩断所有可能暴露下一个环节的线索！”
“那赵捕头……”林岚的声音带着难以抑制的担忧。
沈砚闭上眼，喉结艰难地滚动了一下，压下翻涌的气血和几乎要将他吞噬的焦灼与自责。赵虎生死未卜，慈云寺枯井只找到带血的腰牌……他猛地睁开眼，眼神重新凝聚起钢铁般的意志：“赵虎……活要见人，死要见尸！但眼下，郑文昌的死，这纸条，就是指向‘三叶竹’心脏的刀！他们杀得越狠，破绽……就越多！”
就在这时，殓房的门被急促敲响。崔主簿一脸忧急地探头进来：“大人！刑部、礼部还有御史台，三拨人一起到了！就在二堂！说是……奉上命，督问贡院连环命案进展！口气……很是不善！尤其是礼部那位王侍郎，脸色铁青，说春闱在即，人心惶惶，朝廷体统何存？要您……立刻给个交代！”
“来得正好！”沈砚眼中寒光一闪，非但没有惧色，反而掠过一丝冰冷的算计。他强压下翻腾的气血，对林岚低声道：“岚儿，你继续！我要郑文昌身上每一寸皮肤、每一件衣物、甚至头发指甲里的每一粒微尘！查清他最后进食的地点！接触过的人！还有……这张纸条的纸质、墨色、折叠习惯，任何能指向来源的蛛丝马迹！‘乙字七号’，必须给我挖出来！”
“大人放心！”林岚重重点头，目光坚定。
沈砚深吸一口气，挺直了因伤痛而佝偻的脊背，仿佛要将那无形的千钧重担扛起。他理了理染血的衣襟，无视崔主簿担忧的目光，大步走向气氛凝重的二堂。
大堂之上，灯火通明，却弥漫着一股令人窒息的低气压。刑部员外郎周大人面色沉肃，端坐左侧。礼部侍郎王大人面沉如水，端坐右侧，手指无意识地敲击着扶手，显露出内心的极度焦躁。御史台的刘侍御史则面无表情地坐在下首，眼神锐利如鹰隼，扫视着走进来的沈砚。
“沈县令！”王侍郎不等沈砚站稳，劈头便是厉声质问，声音带着毫不掩饰的怒意，“贡院血案，三命连丧！举子惊惶，物议沸腾！圣上震怒，朝野瞩目！你身为地方父母，执掌刑名，查了这许多时日，非但未能擒凶归案，反而让凶徒愈发猖獗，竟敢在长安城内公然袭杀官差！如今更是连凶徒的影子都摸不着！你这县令，到底是怎么当的？！春闱大典迫在眉睫，若因此延误，动摇国本，你担待得起吗？！”
周员外郎虽未开口，但紧锁的眉头也显示出不满。刘侍御史则冷冷补了一句：“沈县令，听闻你伤势沉重，是否……力有不逮？若需朝廷另派能员……”
沈砚脸色苍白如纸，身形因剧痛和虚弱而微微摇晃，但他站得笔直，目光迎着三位大员逼视的压力，毫不退缩。他抬手，用尽力气，重重一揖，声音虽嘶哑虚弱，却字字清晰，如同金铁交鸣：
“诸位大人！下官无能，累及同袍，愧对朝廷！此乃沈砚之过，百死难赎！”
他猛地抬起头，眼中燃烧着近乎悲壮的火焰，直刺王侍郎：“然，此案非寻常凶杀！贡院三命，染坊血战，杀手伏击，同僚失踪……桩桩件件，皆指向同一股势力——一个组织严密、手段狠辣、能量惊人，且深植于科场肌理之中的毒瘤！他们在杀人！在灭口！在疯狂斩断所有指向其核心的线索！其目的，绝非仅仅几条人命！而是要掩盖一个足以撼动科场根基、颠覆朝廷抡才大典的惊天巨案！”
他一步上前，无视王侍郎瞬间变得惊疑不定的脸色，声音陡然拔高，带着穿透人心的力量：
“下官今日，非为推诿！更非惧罪！而是要禀告诸位大人！下官已查明：三名死者，张子谦、吴明轩、郑文昌，虽籍贯各异，却同出一源——河东道汾州青阳书院！他们皆受雇于一个以‘三叶竹’为标记的隐秘组织，长期参与有组织、跨地域的科举替考舞弊！”
轰——！
如同惊雷炸响！
“替考舞弊？！”“青阳书院？！”“三叶竹？！”三位大员同时失声惊呼！王侍郎脸上的怒意瞬间被巨大的惊骇取代，手指僵在半空。周员外郎猛地站起身。刘侍御史锐利的眼中也爆射出难以置信的光芒！