英国公府内的气氛，因当家主君的一句“尽快定下亲事”而陡然变得紧绷起来。下人们虽不知具体缘由，但见国公爷与夫人连日来眉头深锁，来往的皆是心腹管事与妈妈，便也嗅出了几分不寻常，行事愈发谨慎小心。
张桂芬依着父亲的嘱咐，减少了外出。纵马踏青的畅快、与手帕交们品茗闲谈的乐趣，都暂且搁下。她大多时间只在自己院落里练练拳脚，或是于书房翻阅兵书杂记，看似平静，但那偶尔望向院墙外天空的眼神，却泄露了她心底被束缚的烦闷。
“姑娘，采薇方才听说，夫人今早又命人请了京中几位有名的官媒入府说话呢。”另一个大丫鬟采菱一边为张桂芬整理书案，一边小声禀报。
张桂芬执笔的手微微一顿，墨点在宣纸上晕开一小团乌云。她放下笔，语气听不出喜怒：“知道了。”
这般情形，这几日已不是第一次。父母为她择婿之心，急切得近乎仓皇。她理解父母的担忧，可这种被人放在砧板上待价而沽的感觉，实在算不得美妙。那些被媒婆夸得天花乱坠的公子少爷，其家世、品性究竟如何，谁又知道？
正当她心头烦扰之际，院外传来一阵略显急促却又不失规矩的脚步声。竟是母亲身边最得力的宋妈妈亲自来了。
“姑娘，”宋妈妈脸上带着一种奇异的、混合着惊讶与一丝希望的神色，行礼后疾步上前，低声道：“夫人请您立刻去花厅一趟。”
张桂芬挑眉：“又是哪家的媒人？”语气里带着些许不易察觉的厌倦。
“这回不是媒人，”宋妈妈压低了声音，带着几分神秘，“是永宁侯夫人亲自登门了！”
永宁侯府？
张桂芬脑海中立刻浮现出关于这家人的信息。永宁侯府是汴京城中少数能与英国公府比肩的勋贵之家，祖上同样军功起家，只是近两代转向文治，在清流中亦有名望，可算得上是文武兼修，底蕴深厚。两家虽同朝为官，但交往并不算格外密切，只能算是彼此敬重。
永宁侯夫人此时亲自前来，所为何事？
她心中疑惑，面上却不露分毫，整理了一下衣裙，便随着宋妈妈往花厅而去。
还未踏入花厅，便听到母亲带着恰到好处的惊讶与热情的声音传来：“……劳动侯夫人亲自前来，真是蓬荜生辉，快请上座。”
张桂芬步入花厅，只见母亲英国公夫人正与一位装扮雍容、气质端雅的中年贵妇分宾主落座。那便是永宁侯夫人沈林氏。她目光温和，举止间自带一股书卷气的沉静，与寻常勋贵夫人的张扬不同。
见张桂芬进来，永宁侯夫人立刻将目光投向她，上下细细打量一番，眼中毫不掩饰地流露出惊艳与赞赏之色，笑着对英国公夫人道：“这便是芙华吧？许久不见，出落得这般标致大方，难怪那日宫宴之上，能得陛下亲口夸赞。”
张桂芬上前，依礼乖巧问安：“桂芬给侯夫人请安。”
“好孩子，快免礼。”永宁侯夫人虚扶一下，笑容愈发和煦。
英国公夫人示意张桂芬在自己下首坐了，这才转向永宁侯夫人，试探着问道：“不知侯夫人今日过府，是……”