晨光熹微，透过精致的窗棂洒入室内，驱散了长夜，却未能驱散英国公张棣眉宇间的阴霾。
他几乎是一夜未眠。
宫宴上女儿那惊艳夺目的身影，陛下那意味深长的夸赞，离席时同僚们半是羡慕半是探究的眼神，如同走马灯般在他脑中反复回旋。他深知，在这汴京城中，尤其是在这新旧交替的微妙时节，过分的瞩目，往往意味着麻烦。
“父亲。”清亮的声音在书房外响起。
张棣收敛心神，沉声道：“进来。”
张桂芬推门而入，她今日穿着一身便于活动的湖蓝色骑射服，长发高高束起，更显得脖颈修长，英姿飒爽。她手中端着一盏刚沏好的热茶，步履轻快地走到书案前。
“女儿瞧您昨日饮了不少酒，今早特意沏了盏浓淡相宜的武夷岩，您尝尝，醒醒神。”她将茶盏轻轻放下，动作利落，眉眼间带着晨光般的活力。
看着女儿明媚无忧的脸庞，张棣心中那沉甸甸的忧虑愈发清晰。他接过茶盏，却没有立刻饮用，而是示意张桂芬在一旁的梨花木椅子上坐下。
“芙华，”他沉吟片刻，决定不再迂回，“昨日宫宴之事，你……如何看待？”
张桂芬微微一怔，随即笑道：“父亲是指那惊马？不过是小事一桩，女儿顺手而为罢了。总不能真让它伤了人。”
“对你或许是顺手而为，但在旁人眼中，却并非如此。”张棣目光沉静地看着女儿，“尤其是，在陛下眼中。”
他轻轻摩挲着温热的盏壁，声音压低了几分：“陛下登基，欲平衡朝局，稳固权势。联姻，是最常见，也最有效的手段之一。”
张桂芬脸上的笑容渐渐敛去，她并非不懂世事的深闺少女，父亲话中的深意，她听明白了几分。那双明亮的眼眸中，闪过一丝了然，随即涌上的是几分不易察觉的锐利。
“父亲是担心，陛下会将我指婚给某位禹州子弟？”她问得直接。