定北城的冬天，向来是万物寂灭的时节。往年这个时候，连最耐寒的野狼都缩在窝里不肯动弹，可今年的定北城以南，却是一番热火朝天、足以把冻土都烫化的景象。
从定北城南门一直延伸到三十里外的黑风口矿区，一条黑色的“长蛇”正在冰雪覆盖的荒原上缓缓生长。
“号子喊起来！一二——起！”
粗犷的吆喝声在空旷的野地里回荡。数十名赤裸着上身、浑身冒着热气的汉子，正喊着整齐的号子，利用滑轮吊架将一根沉重的工字钢轨缓缓放下。
这根钢轨足有三丈长，通体呈现出一种令人心悸的幽黑色，那是经过转炉高温洗礼后的精钢特有的色泽。当它稳稳地落在早已铺设好的枕木上时，发出了“当”的一声闷响，仿佛是巨龙的一节脊骨落了地。
沈云疏穿着厚实的工装棉袄，头上戴着一顶带护耳的皮帽，手里拿着一张图纸，正蹲在路基旁仔细检查。
“姐，这枕木的味道怎么这么冲？”沈云墨蹲在她身边，吸了吸鼻子，有些嫌弃地用手扇了扇风。那是一种刺鼻的、带着焦糊味的怪味，比夏天沥青路的味道还要重上几分。
沈云疏笑了笑，指着那根黑乎乎的枕木说道：“这可是好东西。这是从煤焦油里提炼出来的‘防腐油’。咱们的枕木大都是松木，若是直接埋在土里，风吹日晒加上雨雪浸泡，顶多两年就烂了。但只要在这个油大缸里煮上一天一夜，让这油沁进木头纹理里，这枕木就能用上十年、二十年不坏。”
沈云墨眼睛一亮，伸手摸了摸那根油光锃亮的木头：“原来炼焦剩下的那些黑汤子还有这用处？我还以为只能当废料倒了呢。”
“定北城没有废料，只有放错地方的宝贝。”沈云疏站起身，跺了跺脚，驱散腿部的寒气。
她抬眼望去，眼前这条铁路的路基并不是直接铺在泥地上的。按照她的要求，工人们先是在冻土上挖出了半米深的沟槽，然后填入了分层夯实的三合土，最上面再铺设了一层厚厚的碎石子。
这些碎石子不仅能分散铁轨和枕木承受的巨大压力，还能在雨雪融化时迅速排水，防止路基沉降。这种现代化的铁路铺设标准，对于这个时代的人来说，无异于天书，但在沈云疏的坚持下，每一寸路基都做得一丝不苟。
更有趣的是正在干活的人。
那些喊着号子、挥汗如雨的壮劳力，并不是定北城的普通百姓，而是前些日子刚被俘虏的苏武麾下的“铁甲营”士兵。
此刻，他们早已没了当初身为朝廷精锐的傲气。原本那一身耀武扬威的铁甲被扒了个干净，换上了统一的灰色粗布棉袄，背后印着“新生”二字。
“动作都麻利点！”一名手里拿着小红旗的监工大声喊道，“中午想不想吃肉？想吃肉就把这五十米轨给我铺平了！咱们定北城不养闲人，也不虐待干活的人！今天中午是大白菜炖油渣，管饱！”
一听到“油渣”两个字，那些俘虏们的眼睛瞬间绿了。
在这个乱世，当兵吃粮也不过是混口稀粥喝，哪像在这儿？虽然是当俘虏干苦力，但这几天的伙食比他们在苏武手下当正规军还要好。特别是那种炸得金黄酥脆的猪油渣，咬一口满嘴流油，简直是神仙过的日子。
“这苏二爷真是个大善人啊。”一旁正在帮忙搬运道钉的石头嘿嘿一笑，对沈云疏说道，“给咱们送了装备，送了钱，现在还送了这几千个不要工钱的好劳力。当家，要不咱们给他立个长生牌位？”
沈云疏噗嗤一声笑了：“立牌位就不必了，只要他们肯卖力气，等到路修通了，表现好的可以转成二等市民，允许他们在城外垦荒种地。”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
周砚骑着乌云踏雪疾驰而来。他今日依旧是那副标志性的打扮，右臂用黑色皮带固定在胸前，左手控着缰绳，身后跟着几名骁骑营的亲卫。
“云疏！”周砚在路基旁勒住马，动作潇洒利落。他翻身下马，快步走到沈云疏面前，带起一股寒风。
“周大哥，你怎么来了？城防那边没事吧？”沈云疏看着他额头上细密的汗珠，递过去一块干净的手帕。
周砚没客气，接过来胡乱擦了一把，眼神中透着几分玩味：“城防没事，就是来了个‘稀客’。”
“稀客？”沈云疏挑了挑眉。
“李闯的人。”周砚把手帕还给沈云疏，压低声音道，“是个自称‘威武将军’的家伙，叫胡彪。带了十几个随从，还拉了几车所谓的‘礼物’，说是要见见让他吃了闭门羹的沈当家。”
“胡彪？”沈云疏在脑海里搜索了一下这个名字，有些陌生，看来是李闯起事后新提拔上来的草莽英雄，“他现在在哪儿？”
“我让林栖把他晾在城外的迎宾馆了。”周砚冷笑一声，“那家伙一开始还挺横，说要直接进城。林栖二话没说，让特战队在迎宾馆门口搞了一次‘实弹演习’，几发震天雷扔进旁边的河沟里，炸起三丈高的水柱，那胡彪立马就老实了，现在正乖乖喝茶呢。”
“做得好。”沈云疏赞许地点点头，“对付这种流寇起家的，讲道理没用，得先亮亮肌肉。”
她看了一眼即将完工的一段铁轨，嘴角勾起一抹坏笑：“既然客人来了，咱们也不能太失礼。正好，这‘轨道马车’的一号线今天算是通了一半，咱们就请这位胡将军体验一下定北城的‘特产’。”
……
半个时辰后，定北城南门外三里处的临时车站。
胡彪是个身材魁梧的黑脸汉子，一脸络腮胡子像钢针一样炸着，腰间别着两把板斧，看着确实有几分凶悍之气。但此刻，他正瞪大了一双牛眼，死死地盯着面前这个庞然大物，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
那是一辆足有两间房子那么大的长方形车厢，通体用硬木打造，外面包着铁皮，下方是四个巨大的钢铁轮子，稳稳地卡在两条黑色的铁轨上。车厢前面，并不是像马车那样直接套马，而是通过一套复杂的杠杆和齿轮系统，连接着六匹高头大马。
“这……这是个啥玩意儿？”胡彪结结巴巴地问道，他走南闯北也算见过世面，但这没腿儿、只能在铁条上跑的大家伙，还是头一回见。
“这是‘定北一号’轨道车。”沈云疏穿着一身便装，从车厢里走出来，站在踏板上，居高临下地看着胡彪，“胡将军，既然远道而来，不如上车一叙？咱们边走边聊，去前面矿区看看。”
胡彪犹豫了一下，看着那冷冰冰的铁家伙，心里直打鼓。这玩意儿能动？动起来不会翻？但看着周围定北军士兵那似笑非笑的眼神，他把心一横：老子是流民军的先锋，什么场面没见过？还能被个娘们儿吓住？
“上就上！”胡彪大步跨上踏板，钻进了车厢。
一进车厢，他又愣住了。这里面居然铺着地毯，两侧是软包的座椅，中间还固定着一张长条桌，桌上甚至摆着茶具和点心。最让他震惊的是，车厢两侧并不是透风的窗户，而是镶嵌着透明度极高的平板玻璃！
虽然还是有些气泡和杂质，但在胡彪眼里，这就是无价之宝水晶啊！居然被拿来当窗户纸用？这定北城得富成什么样？