西征的队伍已经离开了定北城十天，进入了茫茫的戈壁滩。
这里的景色与栖雁坳那种青山绿水截然不同。放眼望去，只有无尽的黄沙和裸露的红褐色岩石。烈日如火，炙烤着大地，空气干燥得仿佛能点燃。
周砚骑在白蹄乌上，脸上蒙着防风沙的面巾，只露出一双锐利的眼睛。
“周教头，前面就是‘黑水城’遗址了。”
负责向导的是一个叫老巴图的色目商人，他是陈富贵高薪聘请的，常年走这条线。此时他正指着前方一片模糊的废墟，神色有些紧张。
“听说那里不太平。”老巴图压低声音，“最近几个月，好几支商队在那里失踪了。有人说是遇到了沙暴，也有人说是……遇到了‘幽灵骑兵’。”
“幽灵骑兵？”周砚挑了挑眉，“装神弄鬼。”
“真的！”老巴图急了，“那些人来无影去无踪，马蹄不留痕，刀快得看不见影。而且……他们穿的盔甲是黑色的，脸也是黑的，就像是从地狱里爬出来的恶鬼！”
周砚冷哼一声，没再理会他的迷信言论。他转头看向身后的队伍。
三千五百人的远征军，排成了整齐的行军纵队。虽然长途跋涉有些疲惫，但士气依然高昂。尤其是那五百名神机营的火枪手，他们背着崭新的掣电铳，腰间挂着火药壶，眼神中透着对未知战斗的渴望。
“哲别。”周砚喊了一声。
“在！”哲别策马赶上来。这汉子到了戈壁滩就像回了家一样，精神抖擞。
“带你的猎骑营去前面探探路。若是有什么‘幽灵’，抓个活的回来给我看看。”
“好嘞！”哲别一声呼哨，带着两百名精锐斥候呼啸而去。
……
黑水城，曾经是西夏的重镇，如今只剩下一片残垣断壁。风沙侵蚀了城墙，掩埋了街道，只有几座孤零零的佛塔还在诉说着往日的辉煌。
哲别带着猎骑营小心翼翼地接近废墟。
这里静得可怕，只有风吹过破败窗口发出的呜呜声，像是有冤魂在哭泣。
“有血腥味。”
哲别突然勒住马，鼻子抽动了一下。
他跳下马，蹲在地上查看。沙地上虽然被风吹过，但在几块碎石的缝隙里，还是能看到干涸的暗红色痕迹。
“是人血。”哲别捻起一点沙土，“大概是三天前留下的。”
就在这时，一阵奇异的哨音突然在废墟中响起。
咻——！
这声音尖锐刺耳，不像是普通的哨子，倒像是某种骨笛。
紧接着，废墟的阴影里，突然冲出了一群黑色的骑兵。
正如老巴图所说，这些人浑身裹在黑色的袍子里，脸上戴着黑铁面具，只露出一双冰冷的眼睛。他们手持弯刀，胯下的战马竟然真的没有发出太大的声响——因为马蹄上包裹着厚厚的毛毡！
“敌袭！”哲别大吼一声，翻身上马，手中的巨弓瞬间拉满。
崩！
一支狼牙箭射出，直奔领头的黑骑。
那黑骑反应极快，身体在马背上一侧，箭矢擦着他的面具飞过，带出一串火星。
“有点本事！”哲别眼中闪过一丝战意，“兄弟们，给这帮装神弄鬼的家伙点颜色看看！”
两百名猎骑兵立刻散开，利用废墟的地形，展开了骑射反击。
但这群黑骑显然也是老手。他们并不急于冲锋，而是利用城墙和佛塔做掩护，手中的短弓也不断射出冷箭。而且他们的箭头上似乎涂了毒，一旦擦伤，伤口立刻发黑麻木。
“撤！引他们出去！”
哲别看出了不对劲。这地形对这帮黑骑太有利了，他们像影子一样神出鬼没。必须把他们引到开阔地上，发挥神机营的火力优势。
猎骑营且战且退，很快冲出了废墟。
那些黑骑见状，发出一阵怪叫，紧追不舍。
……
“来了。”
两里外，周砚看着远处扬起的烟尘，嘴角勾起一抹冷笑。
“神机营，列阵！三段击准备！”
五百名火枪手迅速下马，排成了三排横队。第一排蹲下，第二排半蹲，第三排站立。黑洞洞的枪口平举，对准了前方。
当那群黑骑追着哲别冲出废墟，进入三百步射程时，他们看到了这支奇怪的步兵方阵。
但他们并没有停下，反而加速冲锋。在他们的认知里，步兵在骑兵面前就是待宰的羔羊。
“二百步！”
“一百五十步！”
“一百步！”
“放！”
周砚左手刀猛地挥下。
砰砰砰！
一阵密集的爆豆声响起。第一排火枪手扣动了扳机。