“大人……”一名副手小心翼翼地端着茶杯进来，声音小得像蚊子哼哼，“胜败乃兵家常事，为这点意气之争，不值当……”
话音未落，穆红袖猛地将桌上那叠码得整整齐齐的卷宗一把扫落在地！
“哗啦——”
竹简和纸张散落一地，如同她此刻破碎的骄傲。
“这不是意气之争！”她厉声喝道，声音尖锐得几乎不像她自己，“这是挑衅！是对镇武司，是对整个大靖皇朝的公然羞辱！”
“是，是……属下失言！”副手吓得一哆嗦，茶水都洒了出来，烫得他龇牙咧嘴却不敢作声，整个人噤若寒蝉，恨不得把自己缩成一个球滚出去。
穆红袖胸口又是一阵剧烈的起伏，她深吸了几口气，强迫自己眼中的血色褪去。她不再理会那名副官，重新铺开一张新纸，用镇武司特有的密文，一笔一划地写好了报告。
在报告中，她将所有的失败，都归咎于沧浪剑盟的恶意破坏和不择手段。
写完，她亲自来到后院，从笼中取出一只神骏异常的黑色海东青。它通体漆黑，唯有眼珠如血，是镇武司最顶级的信使。
穆红袖将写好的密信绑在它的腿上，动作却不像往常那般利落，反而带着一丝泄愤般的粗暴。
在放飞之前，她抬起头，目光如淬毒的利箭，死死地盯着远处沧浪剑盟营地的方向。那眼神中的杀意，几乎要在空气中凝成实质。
海东青发出一声高亢的鹰唳，振翅而起，瞬间消失在暮色之中。
穆红袖独自走在喧闹的街道上，试图用这市井的烟火气来平复翻江倒海的心绪。然而，事与愿违。
“听说了吗？沧浪剑盟的少盟主，一掷千金，把镇武司的脸都按在地上踩了！”
“何止啊！听说那位穆大人当场脸都绿了，一句话没说就走了，啧啧，真是大快人心！”
“可不是嘛！要我说，这江湖，还得是咱们江湖人说了算！”
醉风楼的说书人更是唾沫横飞，将蔺惊弦吹捧成了不畏强权、一掷千金为红颜（定魂草被他描绘成了救治初恋的圣药）的绝世豪侠。
这些议论与吹捧，像一记记无形的耳光，狠狠抽在穆红袖的脸上。她攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，本已失控的情绪更是火上浇油。
夜色渐深。
就在穆红袖以为至少要等到午夜才能收到回信时，一道黑影以远超预期的速度划破夜空，带着一声急促的鸣叫落在了院中。
是那只海东青。
它竟然这么快就回来了！
穆红袖心中一沉，快步上前，从鹰腿上解下一个闪烁着金属冷光的细小滚筒。
回到密室，她迫不及待地打开滚筒，取出信纸。纸上是魏烬那熟悉的字迹，笔锋瘦削，仿佛带着毒蛇般的湿冷气息，仅仅是看着，就让人脊背发凉。
信的开头没有任何安慰，只有一句冰冷的质问。
“区区江湖草莽，便能让你方寸大乱，镇武司的脸，就是这样被你丢尽的？”
一句话，让穆红袖刚刚恢复了一丝血色的脸，瞬间煞白。
信中继续写道，此次竞拍的惨败，已让镇武司在朝堂上沦为笑柄，几位与魏烬作对的言官已经准备上书弹劾。她，穆红袖，必须将功补过。
然而，信件的后半段，出现了出人意料的转折。
“不过，你的失败或许并非全无价值。赵寂身边的‘观风者’密报，懒人武馆馆主顾长乐，在安抚那头白猿时，无意识间做出的一个捻指绕线的动作，与百年前被灭门的‘牵机门’之傀儡术法印，有七分相似。”
牵机门？那个传说中能以丝线操控万物，甚至能让死人开口说话的诡异宗门？
穆红袖的心跳漏了一拍。
魏烬的命令清晰而冷酷，如同寒冬的冰凌：“定魂草已是小事。现在，你的首要任务，就是不惜一切代价留在安乐镇，查清这个顾长乐的底细。若他真是牵机门余孽，其价值，百倍于定魂草！”
信的末尾，还有一行用更小的字写成的话，像一根最后的毒刺，精准地扎进了穆红袖的心里。
“另，鉴于你此次的拙劣表现，本次新任务的预算，将从你的俸禄中预支。望你好自为之。”
穆红袖死死捏着信纸，指节因用力而发白，薄薄的信纸在她手中仿佛变成了烧红的烙铁。
被羞辱的愤怒、任务失败的压力、上司的无情、新任务的诡异，以及……被扣工资的窘迫。
种种情绪在她心中交织，最终，竟奇迹般地化作了一股更加冰冷的火焰。
她缓缓抬起头，眼中最后一点情绪的波动也消失了，取而代之的是绝对的冷静，一种属于顶级猎人，在锁定猎物后，不带任何感情的、纯粹的冷静。
“呵呵……好，很好。”她发出一声低沉的、听不出喜怒的笑声。
她重新铺开一张纸，在上面缓缓写下两个名字。
蔺惊弦。
顾长乐。
前者，是必须清除的障碍。后者，是必须捕获的猎物。
这一刻，安乐镇对她而言，已经从一个任务地点，变成了她的狩猎场。她从怀中取出一本封面漆黑的绝密卷宗，上面用银线绣着两个古字——“牵机”。
她的狩猎，将从研究这个传说中能操控万物的诡异宗门开始。