星尘广场穹顶模拟的“晨曦”尚未完全驱散夜的凉意，江宅等人已站在秩序仲裁所冰冷恢弘的金属大门前。手腕上的能量标记散发着幽幽蓝光，如同倒计时的丧钟。李秀宁上交的532晶币和林悦赚取的87晶币，加上之前剩余，总计619晶币静静躺在能量袋中，距离1000的目标还有一道巨大的鸿沟。唯一的希望，便是昨日那场“地狱级”管道清理任务的800晶币报酬。
任务交接点位于枢纽站西区后勤部，一个弥漫着机油和消毒水混合气味的巨大仓库。接待他们的是一位穿着灰色制服、面无表情的长脖子族工作人员，细长的脖子以一种审视的姿态微微弯曲，看着江宅提交的任务完成证明和记录仪里储存的清理过程视频。
视频画面晃动，充斥着油彩的诡异沸腾、熔岩鞭的灼热抽打、污核结晶的诡异凝结、江宅精妙的空间剥离、以及杰克喷着泡泡的狂笑和伊万被液态金属覆盖的惊悚瞬间…过程堪称灾难片现场，但结果清晰无比——那条巨大管道的内壁，最终呈现出一种近乎崭新的、泛着基础金属光泽的状态。
工作人员细长的眉毛拧成了麻花，脸上写满了“这不可能”四个大字。他反复快进、慢放、定格，尤其盯着杰克那混沌吞噬油彩和污核结晶的部分看了许久，眼神惊疑不定。
“这…这不符合常规清理流程！”他尖细的声音带着质疑，“你们使用的…物质，存在未知污染风险！管道内部结构可能受损！我们需要进行深度扫描验证！”
说着，他不再理会江宅的解释，转身从身后的保险柜里，小心翼翼地取出一个银白色、造型精密、宛如小型炮筒的仪器。仪器表面流淌着细微的能量纹路，前端是一个复杂的多棱面水晶探头。
“跟我来。”工作人员语气不容置疑，带着仪器，示意江宅等人返回b7通道。
再次踏入那巨大的管道，昨日的恶臭已被一种奇特的、混合着熔岩焦糊、油彩挥发和某种微弱净化气息的味道取代。管道内壁光洁，映照着工作人员手中仪器启动时发出的幽蓝光芒。
嗡—— 仪器启动，前端水晶探头射出一道扇形的、肉眼几乎不可见，但在江宅左眼星河视角中却呈现为无数细微数据流的高维结构扫描射线。射线如同最精密的探针，从内壁表面开始，层层深入，扫描着金属的分子排列、能量回路、应力分布，甚至渗透到管道内层结构！
工作人员全神贯注，细长的脖子伸得笔直，眼睛紧紧盯着仪器侧面的全息反馈屏。屏幕上，管道结构以复杂的立体网格形式呈现，任何异常能量残留、结构损伤或隐藏夹层都无所遁形。
一小时…两小时…五小时… 穹顶模拟的“太阳”从东升到西斜，最后完全沉入“地平线”，模拟的星辰在管道口外的“天空”闪烁。工作人员如同着了魔，不放过任何一寸管道，反复扫描，调整频率，甚至对一些他认为“颜色光泽略有差异”的区域进行重点照射。
汗水浸湿了他的灰色制服领口，细长的脖子因为长时间保持一个姿势而微微颤抖。
江宅等人默默站在一旁，看着他近乎偏执的“鸡蛋里挑骨头”。李白的文气自负症差点又犯，被林悦的藤蔓提前警告；杰克喷泡泡的频率都因为无聊而降低了；周素芬抱着锅，肚子饿得咕咕叫；伊万则痴迷地盯着那台扫描仪器，勇毅磁吸石微微发烫。
终于，在模拟的启明星升起时，工作人员停下了动作。他疲惫地关闭仪器，细长的脖子无力地垂下，脸上充满了挫败和难以置信。全息屏幕上，管道结构图完美无瑕，能量流动顺畅平稳，没有任何污渍残留，没有结构损伤，甚至连最细微的能量干扰点都找不到！那被混沌吞噬油彩和污核结晶接触过的地方，反而呈现出一种奇异的、被“净化”后的稳定状态！
“这…这…”他张了张嘴，最终颓然道：“…验收通过。报酬800晶币，现在划转。”他动作僵硬地在自己的终端上操作了几下。
叮！江宅手腕上的个人终端震动，显示800晶币已到账！加上之前的619，总计1419晶币！不仅够缴纳罚款，还有富余！
危机，似乎解除了？众人脸上露出一丝喜色。
一行人走出管道，沐浴在模拟的晨光中，正准备直奔仲裁所。然而，刚转过一个巨大的能量转换塔，前方的道路就被一群身影堵死了。
为首的，是一个身高近三米、体型异常肥硕的蓝皮肤长鼻族！他穿着沾满油污的工装背带裤，粗壮的胳膊肌肉虬结，一根灵活的长鼻烦躁地甩动着。正是昨日在任务大厅光屏前焦急徘徊的工头索鲁！他身后站着几十个同样穿着工装、手持扳手或能量切割器的长鼻族工人，个个面色不善，眼神里充满了愤怒和被逼到绝境的凶狠。
“站住！”索鲁的声音如同闷雷滚动，巨大的身躯挡在路中央，长鼻指向江宅，带着压抑的怒火：“b-7区！是我们的饭碗！你们这些外来的杂碎，凭什么抢我们的活？还断我们的生路？！”
气氛瞬间剑拔弩张！周素芬的锅盖已经掀开一条缝，肖华下意识握紧了拳头，李秀宁的手按在了银焰弓上。
就在这时，一个令人厌恶的身影，一瘸一拐地从索鲁身后的人群里挤了出来——正是脸上裹着渗血绷带、哭丧着脸的狼叉眉壮汉！
“索鲁大哥！就是他们！”狼叉眉指着江宅，声音带着哭腔，演技比昨天更加浮夸，他举起一张闪烁着伪造光芒的能量单据，“您看看！他们故意打残我！下手狠毒啊！还有！他们根本不缺钱！您看看他们昨天的消费记录！在角斗场豪赌，在广场买花买诗，挥霍无度！晶币多到能砸死人！他们抢大家的活，就是图个乐子！根本没把我们这些苦哈哈当人看啊！”他手中的伪造单据上，赫然显示着江宅团队“巨额”的消费记录，数额惊人。
索鲁和他身后的工人们看着那张伪造单据，眼中的怒火更盛！断人财路如杀人父母！更何况对方还如此“嚣张跋扈”、“为富不仁”！
江宅眼神冰冷，正要开口拆穿这拙劣的栽赃。
“爸爸…”一个细弱却清晰的声音，突然从索鲁身后那群愤怒的成年长鼻族腿边响起。
只见一个瘦小的、扎着两根辫子、皮肤是浅蓝色的长鼻族小女孩钻了出来。她看起来只有七八岁的样子，最奇特的是，她额头上只有一只清澈的、淡紫色的大眼睛。此刻，这只独眼正怯生生地仰望着索鲁，小手拽了拽父亲的工装裤腿。
“爸爸…别生气…”独眼女孩的声音带着孩童的稚嫩和一种奇异的笃定，她伸出小小的、还没完全长成的长鼻，指向那条刚刚被清理干净的b-7管道深处，“他们…他们清除了‘腐心印记’…就在管道最里面，那个会冒黑烟的、像心脏一样跳动的坏东西…被那个喷泡泡的怪叔叔的颜料，还有那个会发光的小石头，一起吃掉了…”
轰！如同惊雷在江宅脑海中炸响！
所有的线索瞬间贯通！
人为制造的难以清除的污垢！长鼻族被迫长期支付的高昂“净化保护费”（工作许可证）！狼叉眉的碰瓷和巡逻队的精准“执法”！索鲁的愤怒和被断掉的“饭碗”（‘腐心印记’被清除）！
这不是抢活！这是打破了某个精心设计的、压榨长鼻族的罪恶链条！那所谓的污垢核心，根本就是人为植入的、持续污染管道并勒索保护费的诅咒标记——“腐心印记”！
“原来如此！”江宅心中豁然开朗，所有的愤怒和杀意瞬间转化为冰冷的算计。他猛地抬头，目光如电，直视着因为女儿的话而愣住、脸上惊疑不定的索鲁。
下一秒，在所有人惊愕的目光中，江宅做出了一个出人意料的举动！ 他一把扯下腰间那个装着1419晶币的能量袋，掂量了一下，然后毫不犹豫地、用力抛向索鲁！
沉甸甸的能量袋在空中划过一个弧线，被索鲁下意识地用长鼻卷住。
“索鲁工头！”江宅的声音清朗，带着一种不容置疑的坦诚和力量，瞬间压过了现场的嘈杂，“这袋子里的晶币，一半，是b-7管道清理的正当报酬！另一半，是我雇佣你和你的兄弟们，去查清楚——究竟是谁！在管道里投放了那些污垢，种下了‘腐心印记’，断了你们真正的生路！”
他抬手，直指脸色瞬间变得煞白的狼叉眉：“查他背后的人！查那个让你们不得不支付保护费、又反过来指责我们断了你们生路的幕后黑手！”
狼叉眉脸上的哭丧表情彻底僵住，取而代之的是难以置信的惊愕和一丝慌乱！他精心策划的挑拨离间，竟然被一个小女孩的一句话和江宅这反手一抛彻底瓦解了！
“你…你血口喷人！”狼叉眉色厉内荏地吼道，眼神躲闪。他最大的依仗就是利用信息差和长鼻族被长期压榨的愤怒，此刻却被江宅用晶币和直指核心的问题砸得粉碎！
索鲁握着那沉甸甸的能量袋，感受着里面晶币的微温，又低头看了看女儿那只充满纯真和笃定的独眼。女儿能看到常人无法察觉的能量印记，他是知道的。他粗犷的脸上，愤怒和惊疑如同潮水般退去，取而代之的是一种被愚弄的羞耻和滔天的怒火！
“哼！”索鲁发出一声沉闷如雷的冷哼，粗壮的长鼻猛地一甩！啪！竟将狼叉眉手中那张伪造的消费记录单据凌空卷住，然后狠狠一绞！
滋啦！伪造单据在长鼻恐怖的力量下瞬间化为漫天能量碎屑！
“回去告诉‘老鼠’，”索鲁的声音冰冷，带着压抑已久的愤懑和决绝，“b-7区的‘腐心印记’没了！长鼻族，从今往后，不接这活儿了！让他自己擦屁股去吧！”
“老鼠！”江宅眼神一凝，记下了这个代号。
狼叉眉见挑拨彻底失败，身份也近乎暴露，脸上最后一丝伪装也撕了下来，只剩下赤裸裸的怨毒！他指着江宅，发出歇斯底里的咆哮：“好！好得很！江宅！你等着！就算你现在有钱又怎样？明天！最后一天！交不出1000晶币罚款，矿坑里等着你的还是苦役！老子亲自给你安排最深的矿洞！我们走着瞧！”撂下狠话，他怨毒地瞪了索鲁和独眼女孩一眼，带着几个手下狼狈地挤开人群，迅速消失。
一场危机暂时化解。索鲁看着江宅等人，尤其是那个喷着泡泡的杰克和独眼女儿，粗犷的脸上露出一丝复杂的神色。
“跟我来。”他瓮声瓮气地说，长鼻卷着晶币袋，“这里不是说话的地方。”
索鲁的家，在枢纽站边缘地带一片由废弃货柜、管道和简易板材搭建的、如同迷宫般的巨大贫民窟——“锈带巢穴”。空气中弥漫着机油、劣质合成食品和淡淡排泄物的混合气味。狭窄的通道两旁，是无数双或好奇、或麻木、或警惕的眼睛，大多是长鼻族，也有一些其他混居的底层种族。
索鲁的家是一个相对宽敞的、由三个大型废弃能量罐焊接而成的“房间”。虽然简陋，但收拾得还算整洁。墙壁上挂着一些粗糙的工具和孩子的涂鸦。独眼女孩名叫“艾拉”，此刻正依偎在父亲身边，好奇地看着江宅他们。
索鲁的妻子，一位同样蓝皮肤但体型瘦削的长鼻族妇人，默默端上来一种烤得金黄酥脆、散发着奇异谷物香气的圆饼，还有一大壶冒着热气的、味道有些刺鼻的合成饮料。
“尝尝，污核烤饼。”索鲁拿起一块，直接塞进嘴里，嚼得咯嘣响，“放心，处理过的，没毒。那些结晶里的混乱能量被高温和特殊菌种分解了，剩下的核心物质很稳定，磨成粉掺在粮食里，顶饿，还带点…嗯，提神。”
众人将信将疑。周素芬艺高人胆大，率先拿起一块咬了一口，眼睛一亮：“哟！酥脆！带点…岩石和闪电的味儿？够劲儿！”
其他人见状，也纷纷尝试。果然，入口酥香，带着一种难以形容的、类似矿石和微弱电流感的独特风味，吞下后腹中升起一股暖意，精神似乎也振奋了一些。
“艾拉能‘看见’能量本源，尤其是恶念和诅咒的印记。”索鲁抚摸着女儿的头，声音低沉下来，“‘老鼠’，我们都这么叫他，是枢纽站的税务官之一，权力不小。但他真正的生意，是控制着黑市的任务发布和…‘特殊服务’。”
关键情报如同污核烤饼的碎屑，被索鲁一点点抖落：
老鼠明面上是税务官，暗地里掌控着枢纽站超过三成的灰色任务渠道。他利用职务之便，在关键管道、设备上人为制造“故障”（如投放腐心印记），故障达到阈值后，枢纽站管理系统自动在官方渠道发布清洁维护任务，并提供任务报酬，但老鼠通过黑帮势力垄断了该区域的“任务承接权”——长鼻族想接官方任务，必须向老鼠缴纳“保护费”换取“许可”。
狼叉眉真名疤狼，和税务官老鼠来往密切，身份是第七星域深层星核碎片开采场（俗称“黑矿场”）的监工头子！专门负责给矿场“输送”劳力。他的主要目标，就是那些交不起罚金或被构陷的外来者，尤其是灵魂体（耐受力强，不易死亡）。
疤狼的“碎骨者”小队，专门在休整区寻找新来的、看起来没有背景的团队进行碰瓷。巡逻队里有他们的人，能第一时间“精准执法”，开出高额罚单。目的就是把人逼进矿场当奴隶。
江宅等人因为灵魂体的特殊性，被列为“重点关照”对象。罚金缴纳期限被内部标注为“优先处理”，意味着一旦逾期，没有任何转圜余地，立刻强制押送。
“矿场…就是地狱。”索鲁眼中闪过一丝恐惧，“进去的人，能活着出来的，百不存一。星核碎片的辐射和伴生的诡异能量，会把人活活折磨疯、折磨死。”
“爸爸！我们能帮忙！” 艾拉仰着小脸，那只独眼亮晶晶的，“小鼻涕虫们也可以！”
索鲁苦笑了一下：“我们长鼻族的娃，别的本事没有，就是鼻子灵，还能伸得长。”他指了指房间上方纵横交错的通风管道，“那些管道，就是娃们的‘高速路’。”
江宅心中一动：“艾拉，你们能做什么？”
艾拉骄傲地挺起小胸脯：“我们可以用鼻子探进仲裁所的通风口！可以跟着那个坏蛋疤狼，看他去哪里！我们的鼻子还能…还能‘留影’！”
“【鼻腔留影术】，”索鲁补充道，“算是我们阿比家族的一点小天赋。鼻子尖端能分泌一种特殊感光黏液，快速记录下近距离‘嗅’到的光影和声音片段，再用鼻子投影出来。不过时间很短，距离也有限。”
这简直是天生的侦察兵！
江宅与李秀宁交换了一个眼神，瞬间定计。
“杰克！”江宅看向还在努力控制自己不喷泡泡、油彩纹路在皮肤下流动的画家。
“噗…老大…噗…啥事？”杰克嘴里冒出一个紫色泡泡。
“你的新‘颜料’，能画点值钱的东西吗？”江宅意有所指，“比如…一张能‘闪’一下的晶币卡？不需要真能用，只要‘看起来’很真，能‘闪’得让人以为支付成功就行。效果嘛…维持一天就够了。”