摆脱那辆灰色SUV的短暂纠缠后，王芳一行人并未直接返回戈壁营地。按照出发前与程述的约定，在城市区域遭遇跟踪时，应前往预设的安全屋暂避并观察。安全屋是老K通过加密网络提前租赁的一处普通民居，位于敦煌老城错综复杂的小巷深处。
“尾巴甩掉了，但他们肯定记下了我们的车。”老K一边检查着反监控设备，一边快速说道，“车牌是假的，但车型和外观特征对方已经掌握。我们需要换车，或者至少进行外观伪装。”
程述的声音从加密通讯中传来，带着戈壁风声的杂音：“马鬃山这边有发现。岩画遗址核心区域有近期人为活动痕迹，不是游客留下的。我们发现了一些特殊的定位标记，还有……一个被暴力撬开又匆忙掩饰过的石缝，里面是空的。有人比我们先到一步，拿走了可能原本在那里的东西。”
坏消息接踵而至。
“能判断是什么人吗？‘拂晓’的行动队？”王芳问。
“痕迹很专业，尽量消除了生物特征，但手法不像纯粹的盗匪或探险者。现场还发现了一小截特殊材质的纤维，像是某种高科技伪装服的布料边缘。”程述顿了顿，“我已经取样，老K之后可以分析。另外，我们在这里也发现了监视设备，很隐蔽，已经被我们处理了。对方不仅来过，还可能留下了眼睛。”
两边都不顺利。马鬃山线索被截胡，莫高窟之行又被人盯上。
“你们先撤回营地，加强警戒。”王芳做出决断，“我们这边处理完跟踪问题，按原计划明天进特窟。对方抢先一步，反而说明特窟里的线索至关重要，他们可能还没拿到，或者无法解读。”
结束通讯，王芳看向父亲和老K：“换车来不及，容易暴露更多环节。老K，能不能对我们的车进行快速外观改动？”
“可以。”老K从带来的装备箱里取出几卷特制的车膜和几个磁性标识，“二十分钟，改变颜色，加上本地某个小旅行社的logo。只要不凑近细查，应该能糊弄过去。”
趁着老K在外忙活，王芳和林墨轩在安全屋内摊开了莫高窟北区的洞窟分布图，重点是秦望舒提到的第268窟周边结构。
“268窟的位置比较偏，在北区崖壁的中上层，通往它的栈道狭窄，只有一个出入口。”林墨轩指着图纸，“这意味着如果有人想在那里对我们不利，或者埋伏，很容易被发现。但同样，我们如果被困在里面，也很难快速脱身。”
“秦院长会安排保护人员陪同，研究院本身也有安保。”王芳分析道，“对方如果是想硬抢，在莫高窟这种重点文物保护单位动手，风险极大，除非他们彻底疯狂。更大的可能是，他们想跟踪我们，看我们发现了什么，或者……等我们拿到线索后再在外围下手。”
“所以，明天进窟，关键不是防范直接的攻击，而是防止信息泄露和被跟踪。”林墨轩总结。
王芳点头：“我们需要一套信息过滤和误导方案。”
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第二天上午九点，一辆贴着“丝路明珠旅行社”标识的越野车准时抵达莫高窟研究院的特别通道。秦望舒已经等在那里，身旁还有一位头发花白、穿着研究院工作服、气质沉稳的老者，以及两位看上去精干有力的保卫科人员。
“林老师，王芳。”秦望舒迎上来，低声介绍，“这位是文物保护中心的孙立诚孙老师，他是负责北区特窟日常监测和维护的专家，也是当年少数参与过268窟详细测绘的老同志。有孙老师陪同，我们能更准确地理解窟内情况。”
孙立诚与林墨轩、王芳简单握手，目光锐利而平静，话不多，只是点了点头：“时间有限，跟我来。”
一行人乘坐内部车辆，绕过游客区域，来到北区一个僻静的入口。沿着陡峭狭窄的加固栈道向上攀爬，脚步声在空寂的崖壁间回响。下方是游客如织的开放区域，而这里却安静得只能听到风声和心跳。
第268窟的窟门是加装了透气防护网的金属门，需要两把钥匙和一组密码才能打开。孙立诚和秦望舒各自操作，厚重的金属门缓缓滑开，一股混合着尘土、古老颜料和微量霉味的特殊气息扑面而来。
窟内没有常设照明，孙立诚打开随身携带的专业冷光源手电，柔和的光线驱散了门口的黑暗，缓缓照亮窟内的景象。
这是一个中等大小的中心塔柱窟，但塔柱早已残损大半。真正令人屏息的是四壁和窟顶保存相对完好的壁画。尽管色彩已然斑驳暗淡，多处起甲、龟裂，但画面依然具有震撼力。
不同于常见的佛教经变或尊像画，这里的壁画描绘的是一个充满动感的星空与神骏世界。窟顶是漫天的星宿，星官形象奇特，连线方式与中原传统星图有所差异，带着浓郁的西域乃至更远西方的天文色彩。四壁的下半部分，是连绵的山川、草原和沙漠，而上半部分，则是数匹姿态各异、奔腾飞跃的“天马”。这些马匹形体矫健，线条流畅飞扬，马蹄下踏着云气或星辰，马鬃与尾翼仿佛在燃烧，与上方的星宿图案交相辉映。
“太壮观了……”林墨轩喃喃道，尽管早有心理准备，亲眼见到妻子当年痴迷研究的对象，依然心潮澎湃。他快速打开速写本，用画家的眼睛捕捉着构图和色彩的关键。
王芳则更加专注地审视着细节。母亲笔记中提到过的“关键钥匙”会是什么？是某个特定的星宿组合？还是某匹天马的独特姿态？或者是色彩中隐藏的密码？
老K则利用经过允许的便携式高精度扫描设备，在不接触壁面的前提下，对壁画进行多光谱扫描，寻找肉眼难以察觉的痕迹或底层画稿。
孙立诚沉默地举着光源，目光也随着他们的观察点在壁画上游走，眼神深邃，仿佛也在回忆着什么。
时间一分一秒过去。秦望舒看了眼手表，轻声提醒：“我们最多还有四十分钟。”
就在这时，林墨轩的笔突然停住了。他的目光死死盯住西壁上方，一匹正回头望月（或望星）的枣红色天马的眼睛部位。那马眼描绘得极其生动，瞳仁处用了一种特殊的深褐色颜料，在冷光照射下，似乎隐隐有种与其他颜料不同的……微弱反光？
“孙老师，您看那里……”林墨轩指着马眼，“那个颜料，是不是后来修复过的？或者……有没有可能不是原画颜料？”
孙立诚闻言，走上前几步，将光源聚焦在马眼处，仔细查看了片刻，又退后几步，从不同角度观察。他的眉头渐渐皱起。