群山回响与灵魂代价
南疆的雨，其势渐颓，虽铅云未散，那倾盆之势已化为缠绵悱恻的银丝，细密地织就天地间的朦胧，无声地浸润着红曜城新硎的墙垛，也将城外广袤战场遗留的创痕与泥泚，悄然掩盖于一片湿漉漉的灰绿之下。
申屠明独立城头，玄甲蒙着一层水光，冰冷贴覆着身躯。他极目南望，视线越过尚弥漫着淡淡硝烟味的旷野，投向那片横亘天地、云雾终年缭绕的十万大山。那里是南蛮真正的脊梁与秘境，诸多古老的山地部族如磐石般扎根于险峰幽谷之间，瘴疠毒虫、陡崖深涧是他们天然的壁垒，世代以来，对远方王庭的号令不过是虚与委蛇，于眼下这场席卷盆地的大内战，更是紧闭山门，冷眼旁观。
连日来的军政劳形，案牍如山，巡防督练，并未压弯这年轻军师中郎将的脊梁，反将他眉宇间最后一丝犹疑与青涩彻底淬炼殆尽，唯余沉静如深潭的威仪与偶尔掠过眼底、如电闪般的锐利。他刚刚处置完一桩军粮调配的纠纷，又亲自考核了新募乡勇的阵型操演，此刻凝望群山，心中思忖的已非一城一地之得失，而是更为宏阔的棋局。
西线暂得喘息，然根基犹虚，若能使那些盘踞险要、民风彪悍的山地部族倾心归附，则不仅可得雄兵劲旅、山泽之利，更能极大扭转南蛮民心向背，其战略意义，远胜攻占十座城池。
他目光微凝，但见苍茫云山之间，数点赤影如梭，穿梭雨雾，其飞旋姿态与寻常雨燕迥异，轨迹玄妙，似合某种自然节律。申屠明心念电转，立时想起父亲那本已被翻得卷边的札记中曾提及：南蛮深山有“木客”、“山越”之民，族中秘传驯禽之术，通鸟兽之语，其重要使者出行，常以异种飞禽为先导，既为预警，亦为彰显身份。
果然，不及半日，便有亲卫统领疾步登城，低声禀报：“将军，城外有三骑求见，装束奇特，自称来自‘苍岘’、‘乌泷’、‘芒钺’三部峒主麾下，言有机密事宜，欲面见王子殿下或主事之将。”
申屠明闻言，面色沉静如水，并未显露出丝毫急切或欣喜。他深知这些山地之民，性情桀骜如山中磐石，排外多疑，其首领“峒主”更是个个老谋深算，绝非易与之辈。此刻突然遣使而来，绝非真心归附，不过是见红曜城易主后竟能迅速恢复秩序，申屠明其人治军理政之能渐显，加之风吼隘血战，联军竟能惨胜未溃，故特来投石问路，试探虚实，以待价而沽。
他略一沉吟，即下达指令：“以礼相待，引其入住驿馆，供给热水饭食，派可靠人手‘护卫’，无我手令，任何人不得接近，亦不许其随意走动。其所携兵刃，依例暂存，好生保管。”命令清晰冷静，既不失礼数，亦保持高度警惕。
待亲卫领命而去，申屠明返回府衙，于灯下铺开南疆坤舆图，目光掠过苍岘、乌泷、芒钺三部大致活动的山域，回忆父亲札记中关于其风俗、物产、峒主性情的零星记载，心中渐渐有了计较。
他提笔濡墨，修书一封，将此番使者前来之事详述，附上自己对三部意图的分析以及初步的应对策略设想，以加密火漆封缄，命心腹以最快速度发往风吼隘赫连骁处。如何与这些山民打交道，绝非他一人可决，需与王子及东郭先生共同筹谋，更需审时度势，既要展示力量与诚意，亦要耐得住性子。他在信末附言：“山民慕强而重诺，然疑心甚重，畏威而不怀德。宜示之以整肃军容、律法严明，结之以盐铁布帛、通商之利，待之以坦诚、不卑不亢。操之过急，反遭其轻；徐徐图之，或可收奇效。”
净尘与燃魂
学城，万象天工塔深处。时间仿佛在此凝滞，又似以另一种速度疯狂流转。巨大的冰晶镜术不再映照血火战场，而是分化万千，其上无数玄奥符文如星河生灭，能量脉络图谱似蛛网延伸，更有诸多古籍残卷的虚影悬浮流转，散发出沧桑浩瀚的气息。空气中混合着千年檀香的宁神之气、古老纸页的沉郁墨香，以及能量过度凝聚、撕裂虚空而产生的微弱臭氧味道，令人心神不由自主地肃穆起来。
云将端坐于主位之上，面色依旧苍白如初雪，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，仿佛神魂之力已透支过度，唯有一双深邃的眼眸，依旧亮得惊人，专注地扫视着镜术中每一丝细微的变化。他面前，两道略显虚幻的身影通过复杂精密、光芒流转的法阵显化而出——一个是远在风吼隘，与石象军朝夕相伴、心意相通的老训象师微生无相；另一个则是学城德高望重、学识渊博的大智者玄微子。
微生无相苍老沙哑的声音，透过跨越千山万水的法阵传来，带着一种与石象共鸣后的沉滞与空洞，却又蕴含着难以言喻的虔诚：“……云将先生，象灵之存在，非凡俗可解。它们非是生灵，亦非死物傀儡。其性纯一而坚韧，乃远古大地之精魄，混合了无数战象不屈之英魂，再借精灵上古秘法，以磷火盐晶为躯壳凝聚显化。它们感知天地，非凭眼耳口鼻，而是藉由足下大地最细微的震颤，周身能量潮汐的起伏流转，以及……同类之间，那种无需言语、纯粹心念的共鸣与回响。与其说是‘驾驭’、‘驱策’，不如说是‘沟通’、‘祈请’与……‘共鸣’。”
云将静静聆听，指尖无意识地在空中虚划，一道关于石象军近日能量波动出现异常峰值、磷火明灭频率加快的数据流悄然划过镜术一角。他缓缓开口，声音平稳却带着一丝不易察觉的凝重：“玄老，依微生大师所言，象灵之力，根植大地脉轮，源于心念共鸣，本质纯韧。那么，我等所发现那‘燃魂晶石’之力，其性暴烈，犹如烈火烹油，恐与象灵之本源根基，颇有相悖之处？”
一旁的玄微子虚影微微波动，老者捻须沉吟，似在斟酌词句。立于他身侧的另一位智者苏鹤已先一步开口，其声清越，语速略快，透着研究者特有的专注与急切：“云将所虑极是！我等连日来解析密室中所获那部分上古玉碟遗刻，结合对前线送回之腐化生物残骸的能量析解，基本断定，‘燃魂晶石’确为远古炼气士冲击修行关隘、激发潜能所用之物。其效霸道，能于瞬息间将神魂之力燃烧沸腾，爆发出远超平素之威能。然此过程，无异于涸泽而渔，过后必致神魂萎靡枯槁，甚或有永久道损之危。若应用于石象军，或可令其在短时间内力量、速度、乃至周身磷火之威暴涨数倍，然此等力量，绝非无源之水，其代价便是直接燃烧象灵存世之根本本源！每动用一次，它们离最终灵散魂消、重归天地便更近一步。此物……确是一柄锋锐无匹，却亦能反噬其主的双刃凶剑！”
此时，玄微子缓缓颔首，虚影中目光透着智慧与沧桑：“苏老所言无误。燃魂之法，终是邪径。然……值此生死存亡之秋，有时亦不得不行险着，以备万一。我与苏老及数位同僚，近日呕心沥血，另有所得，或可稍解前线将士燃眉之急。”
他虚影袍袖一挥，镜术中央光芒汇聚，一道结构极其繁复精密、笔画勾连间蕴含清净、稳固、驱邪真意的符箓图案骤然放大，熠熠生辉。“此乃借鉴高等精灵净化秘术之精髓，融合上古《八威龙文》符法要义，再结合对腐化能量特性之深刻剖析，试制而成之‘净尘符’。以特定心法配合纯净玉石激发，可于方圆十步内形成一短暂存续之清净力场，能有效中和弥漫之腐化毒雾，延缓伤口恶化，对低阶腐化生物亦有微弱驱散震慑之效。虽无法根除本源之毒，然于鏖战之中，或可多保全些许勇士性命，于士气亦是一大提振。”
云将凝视那光芒流转、结构玄妙的“净尘符”，眼中终于掠过一丝真正的亮光，那是一种于无尽黑暗中看到微茫烛火般的希望：“净尘符……好！此物大有可为！玄老，苏老，辛苦了！请即刻集中资源，全力督造此符，首批成品，以最快速度送往风吼隘及西线申屠明处！至于燃魂晶石……”他话音停顿，声音陡然变得沉重如山，“封存！严加看管！非至山穷水尽、关乎战线存亡之最后关头，绝不可轻动！微生大师，”他转向另一道虚影，“前线石象军，仍要劳您费心，悉心沟通安抚，稳定其心念灵犀，此方为根本正途。”
“老朽……谨记。”微生无相的虚影微微躬身，声音带着沉甸甸的责任，缓缓消散于法阵光芒之中。
塔内重归寂静，只余能量流动的微弱嗡鸣。云将看向一旁始终沉默记录、运算的墨轩：“将‘净尘符’完整图谱、制作要诀、激发心法，即刻加密传讯，派出信天翁分送风吼隘赫连骁、西线申屠明处。另，复制一份，送至精灵王子银叶·星穹处，请其以精灵法术视角参详完善，或能有意外之获。”
病榻与泉谋