北风呼啸，岁末将至，工地上到处弥漫着辞旧迎新的喜庆气氛。指挥部决定举办一场规模空前的新年联欢会，既是庆祝过去一年取得的辉煌成就，也是犒劳辛苦了一年的全体建设者。消息传出，各个连队、部门都摩拳擦掌，准备拿出看家本领，在联欢会上一展风采。
食堂和工地学校联合起来，准备排演一个反映民工学习文化、改变命运的新节目，名字就叫《知识改变命运》。剧本是林教员主笔的，讲述了一个叫山花的女民工（原型明显借鉴了苏茉莉），如何在部队的帮助下，从一个大字不识的农村姑娘，通过学习成长为工地学校教员和后勤骨干的动人故事。
女主角“山花”的人选，几乎没有任何悬念地落在了苏茉莉身上。
“茉莉，这个角色简直就是为你量身定做的！”林教员热情洋溢地说，“你有生活，有体验，感情真挚，一定能演好！”
桂兰婶子也拉着她的手：“闺女，这回可得好好演，让大家都看看，咱们学文化有多重要！”
胡彩霞这次倒是没说什么酸话，反而主动提出要演里面一个最初看不起山花、后来被感化的女配角色，还拍着胸脯保证：“放心，我肯定把她那股子刁蛮劲儿演出来！”
排练紧锣密鼓地进行着。茉莉虽然有过上台经验，但演戏还是头一遭，尤其是要演出人物内心的成长和转变，难度不小。她一遍遍地揣摩角色，对着镜子练习表情和台词，常常忙到深夜。
石墩儿依旧像影子一样，偶尔会在排练场外围出现，默默地看着。有一次，排练需要搬动一个沉重的道具柜子，他二话不说就走过来，轻松地扛起就走，放好后又悄无声息地退到阴影里。胡彩霞看着他的背影，难得地没有嘲讽，只是撇了撇嘴，低声对茉莉说：“这闷葫芦，倒是挺会来事。”
新年联欢会终于在万众期待中到来了！会场设在最大的工棚里，张灯结彩，人头攒动，比去年还要热闹几分。赵振国和指挥部领导悉数到场，坐在前排。
节目一个个上演，精彩纷呈，掌声不断。轮到《知识改变命运》时，幕布拉开，场景是熟悉的工地和简陋的教室。茉莉扮演的“山花”穿着打补丁的旧衣服，怯生生地坐在教室里，眼神里充满了对知识的渴望和一丝自卑……
她完全沉浸在了角色里。演到山花因为不识字闹出笑话被嘲笑时，她的委屈和倔强让人心疼；演到她在部队同志（由林教员客串）鼓励下刻苦学习时，她的专注和坚韧让人动容；演到她终于能流畅地读信、写字，成为夜校教员时，她的自信和喜悦感染了全场！
尤其是最后一段独白，山花站在舞台上，望着台下，眼含热泪，声音哽咽却无比坚定：“是知识，让我睁开了看世界的眼睛！是部队，给了我改变命运的机会！我不再是那个只会围着锅台转的山花，我是新中国的建设者，我有能力创造更美好的未来！”
这段发自肺腑的演出，引起了台下无数民工的强烈共鸣！许多人都红着眼圈，用力地鼓掌。就连前排的赵振国，看着台上那个光芒四射、情感充沛的姑娘，冷峻的脸上也露出了极为罕见的、清晰的动容神色。他放在膝盖上的手，不自觉地微微握紧。
节目获得了空前的成功！谢幕时，掌声经久不息。