只见一道银灰色的影子，从巷口的榕树上跃下，落地无声。那是一只体型比普通鼯鼠大两倍的动物，长着雪白的耳朵，银灰色的皮毛泛着淡淡的光泽，四肢锋利，爪子上沾着少许黄纸碎屑，眼睛是暗红色的，像是两颗小小的朱砂。它正是传闻中的“守纸兽”。
守纸兽在巷内缓慢爬行，动作轻盈而警惕，时不时停下脚步，用鼻子嗅着空气中的气味。它路过“福顺纸扎铺”时，停顿了一下，似乎在感应什么；路过拆迁办临时设立的办公点时，它的眼神变得凌厉，发出低沉的“呜呜”声，爪子在地面上划出三道浅浅的痕迹。
我屏住呼吸，悄悄跟在守纸兽身后，保持着一定的距离。它似乎察觉到了我的存在，但并没有攻击我，只是回头看了我一眼，然后继续向前爬行。穿过几条狭窄的小巷，守纸兽来到了纸扎巷后的一片榕树林，树林深处，有一座废弃的土地庙。
守纸兽钻进土地庙的破门，我小心翼翼地跟了过去，探头往里看——土地庙内光线昏暗，墙角堆放着不少纸扎制品，正是失踪者们的随身物品：阿明的学徒帽、张大爷的老花镜、陈雪的画板、赵强的工作证。而在土地庙的正中央，有一个用魂纸搭建的简易“纸屋”，纸屋门口，守纸兽正静静地蹲坐着，像是在守护什么。
我鼓起勇气，轻轻走进土地庙。守纸兽没有攻击我，只是警惕地看着我。我走到纸屋前，透过纸屋的缝隙往里看，惊讶地发现：四名失踪者都在纸屋里，他们闭着眼睛，脸色平静，像是在沉睡，身上盖着一层薄薄的黄纸，呼吸均匀，似乎没有受到伤害。
（四）真相浮出，人性与诡物的羁绊
就在我准备叫醒失踪者时，土地庙外传来了脚步声，紧接着，几道手电筒的光束照了进来。“找到了！那只怪物果然在这里！”一个粗犷的声音响起，是拆迁办的副主任王坤，他身后跟着几个身材高大的男人，手里拿着棍棒和网兜，还有一个穿着道袍、手里拿着桃木剑的中年男人，看起来像是个“风水先生”。
“王坤，是你搞的鬼！”苏晚的声音从门外传来，她快步走进土地庙，挡在我和纸屋前，“我爷爷是不是被你们抓起来了？”
王坤冷笑一声：“苏老头倒是硬气，宁死不肯交出魂纸的制作方法。不过没关系，只要抓住这只‘守纸兽’，我们一样能研究出魂纸的秘密。到时候，用魂纸扎制的纸人纸兽，就能帮我们控制人心，赚大钱！”
原来，王坤早就知道守纸兽的存在，他不仅想强拆纸扎巷建文创园区牟利，还觊觎苏家的魂纸工艺。三个月前，他派人绑架了苏伯，逼问魂纸的制作方法，苏伯宁死不从，被他秘密关押起来。之后，王坤又指使手下，在纸扎巷内制造混乱，试图引出守纸兽，将其捕获。
而那些失踪者，阿明是因为发现了王坤手下的阴谋，被守纸兽及时带走保护；张大爷是因为反对拆迁，遭到王坤手下的威胁，守纸兽将他藏起来；陈雪是因为无意中看到了守纸兽的身影，又拍到了王坤手下的恶行，被守纸兽保护起来；赵强则是因为帮王坤作恶，欺负巷内居民，守纸兽原本想惩罚他，但苏晚求情，说先留他一命，让他看清王坤的真面目，所以守纸兽只是将他迷晕，藏在纸屋里。
“守纸兽辨善恶，惩恶护善，从不伤人性命，”苏晚看着王坤，眼神冰冷，“你们这些贪婪的人，才是真正的‘恶鬼’！”
王坤恼羞成怒，对身后的人喊道：“给我上！抓住那只怪物，还有这两个多管闲事的人！”
那几个男人立刻冲了上来，道袍男人也挥舞着桃木剑，朝着守纸兽刺去。守纸兽见状，发出一声尖锐的叫声，身体突然膨胀起来，原本银灰色的皮毛变得更加光亮，爪子上的黄纸碎屑燃起淡淡的金光。它灵活地避开道袍男人的桃木剑，纵身一跃，扑向最前面的一个男人，爪子轻轻一划，男人的手臂上便出现了一道浅浅的伤口，伤口处泛起淡淡的黄色光芒，像是被纸张灼烧过。
我和苏晚也立刻行动起来，我拿起地上的一根木棍，挡住冲过来的男人，苏晚则从口袋里掏出几张魂纸，快速折叠成纸刀的形状，朝着男人挥去。魂纸制成的纸刀虽然锋利，但毕竟是纸张，只能起到威慑作用。很快，我和苏晚就被逼到了墙角，守纸兽虽然勇猛，但对方人多势众，又有那个道袍男人在旁用邪术干扰，渐渐有些体力不支，身上的银灰色皮毛开始脱落，露出里面淡黄色的纸身。
就在这时，土地庙外传来了警笛声。原来，我出发前，担心遇到危险，给之前认识的一位正直的警察朋友发了信息，告知了纸扎巷的情况和王坤的可疑之处。警察朋友收到信息后，立刻带队赶来，正好撞见王坤等人在土地庙内行凶。
王坤和他的手下见状，想要逃跑，却被及时赶到的警察堵住了去路，全部被抓获。那个道袍男人试图用邪术反抗，被守纸兽扑上去，爪子按住他的肩膀，淡淡的金光闪过，道袍男人发出一声惨叫，手里的桃木剑掉落在地，再也无法动弹。
（五）解救苏伯，守纸兽的归宿
警察控制住现场后，根据苏晚提供的线索，在纸扎巷附近的一个废弃仓库里，找到了被关押三个月的苏伯。苏伯虽然身体虚弱，但精神状态尚可，看到苏晚和守纸兽，老泪纵横。
苏伯告诉我们，王坤为了逼他交出魂纸制作方法，对他进行了严刑拷打，但他始终没有屈服。他知道守纸兽会守护纸扎巷和居民，也相信苏晚会继承苏家的使命，保护好魂纸工艺和守纸兽。
四名失踪者被叫醒后，身体并无大碍，只是有些虚弱。赵强看到王坤被抓，又听了苏晚和苏伯的讲述，才知道自己被王坤利用，做了不少错事，他向苏晚和巷内居民道歉，表示会配合警方调查，揭露王坤的全部罪行。
而守纸兽，因为之前与王坤手下的打斗，消耗了大量的灵气，身体的魂纸开始大面积脱落，体型也变得越来越小，暗红色的眼睛渐渐失去了光泽。苏伯和苏晚立刻拿出制作魂纸的材料，在土地庙内搭建了一个简易的祭坛，将魂纸燃烧，嘴里念着苏家祖传的咒语。
随着魂纸燃烧，一缕缕淡黄色的烟雾升起，围绕着守纸兽的身体。守纸兽的身体渐渐停止了脱落，银白色的皮毛重新变得光亮，眼睛也恢复了神采，但体型却比之前小了一圈，看起来更加温顺。
“守纸兽的灵气来自纸扎巷的匠心和人气，”苏伯解释道，“拆迁风波平息了，作恶者受到了惩罚，居民们也会回来，它的灵气会慢慢恢复。但它不会再像以前那样，轻易显形伤人了，只会默默守护着纸扎巷。”
四、结局
2023年9月，榕州市政府经过调查，撤销了纸扎巷的拆迁规划，将其列为市级非物质文化遗产保护街区，鼓励巷内居民回归，传承纸扎工艺。王坤及其手下因绑架、故意伤害、非法侵占等多项罪名，被依法判处有期徒刑；那个道袍男人因利用邪术伤人、诈骗等罪名，也受到了相应的法律制裁。
失踪者们都已回归正常生活，阿明继续在福顺纸扎铺学手艺，还拜了苏伯为师，学习魂纸制作的基础工艺；张大爷回到了纸扎巷的家中，每天坐在巷口，给来往的游客讲述纸扎巷和守纸兽的故事；陈雪则将自己的经历写成了一篇纪实文章，发表在知名杂志上，让更多人了解到纸扎巷的文化和守纸兽的传说；赵强则辞去了拆迁办的工作，加入了纸扎巷的保护志愿者队伍，用自己的行动弥补之前的过错。
苏伯身体恢复后，重新执掌了苏家纸扎铺，苏晚在一旁协助，祖孙俩一起传承和创新纸扎工艺，将现代元素融入传统纸扎中，吸引了不少年轻人前来学习。我也将这次的调查经历整理成档案，命名为“都市异闻档案·丙级073号”，收录在我的异闻笔记中。
如今的纸扎巷，又恢复了往日的热闹：青石板路上，游客络绎不绝，纸扎铺里，工匠们忙碌着，空气中弥漫着纸张的清香和淡淡的麝香味。每当深夜，偶尔会有人看到一道银灰色的小影子，在巷内的榕树上跳跃，或是在纸扎铺的屋顶上蹲坐，像是在守护着这片充满匠心和温情的土地。
守纸兽并非害人的诡物，而是纸扎巷的守护者，是人性与匠心的凝聚。它用自己的方式，守护着纸扎巷的安宁，也守护着民间文化的传承。而那些看似诡异的事件背后，往往隐藏着人性的贪婪与善良、冲突与羁绊。纸扎巷的故事，还在继续，而守纸兽的传说，也将在榕州城内，代代流传。