1938年春，莫斯科，克里姆林宫办公室
斯大林将那份来自延安的电报狠狠摔在红木办公桌上，纸张在光滑的桌面滑行，差点掉落到地毯上。他取下嘴里的烟斗，浓密的胡须因愤怒而颤抖，格鲁吉亚口音比平时更加粗重：
“不识时务！简直是不识时务！”他低吼着，像一头被激怒的熊，“我们主动伸出援手，他们竟然用这种冠冕堂皇的话来搪塞！什么‘自力更生’？什么‘尊重独立自主’？这是对国际主义团结的背叛！”
贝利亚站在办公桌前，内务人民委员的制服一丝不苟，但镜片后的眼神却透着一丝不易察觉的慌乱。他努力保持镇定：“斯大林同志，我向您保证，我的传达绝对准确无误。我明确告知王同志，这次援助是真诚的，不附带任何政治条件…”
“王同志！王同志！！”斯大林猛地打断他，用烟斗杆重重敲击桌面，发出令人心惊的响声，“愚蠢！贝利亚同志，你怎么会犯如此低级的错误！你怎么能把如此敏感的消息通过王同志去传达？！”
贝利亚愣住了，一时没反应过来：“斯大林同志，王同志是共产国际的代表，在中共内部有很高威望，通过他传达，不是最能体现我们的诚意和正式性吗…”
“狗屁的威望！”斯大林几乎是在咆哮，他从桌后绕出来，逼近贝利亚，“王同志他想干什么，你不知道吗？他做梦都想借着莫斯科的势，回去夺决策层的权！你把这个消息给他，就等于给了他一把尚方宝剑！他会怎么利用这个消息？他肯定会到处宣扬，说莫斯科只信任他，支持他！中共那些人精，一看这架势，立刻就会明白这根本不是单纯的援助，而是我们插手他们内部事务的信号！他们怎么可能接受？！他们防备我们还来不及！”
斯大林停下脚步，用冰冷的目光审视着贝利亚：“贝利亚同志，你太天真了！你把政治斗争想成了同志间的温情脉脉！这是残酷的、你死我活的较量！中共经历了那么多内部路线斗争，他们对这种借外力夺权的把戏警惕性最高！你这一步棋，直接把我们的善意变成了阴谋！”
贝利亚的脸色变得煞白。他意识到自己犯了一个致命的错误——低估了中共领导层的政治敏锐度和独立性，更错误地选择了传递消息的渠道。他试图辩解：“斯大林同志，我…”
“够了！”斯大林挥手打断他，语气中充满了失望和不容置疑，“看来，外交和政治协调工作确实不是你的强项。你还是专注于你的内务和情报工作吧，那里更需要你的‘严谨’和‘效率’。”
他按下通话器，对秘书命令道：“让莫洛托夫同志立刻到我办公室来。”
这句话像一记重锤，砸在贝利亚心上。莫洛托夫是人民委员会主席，是斯大林在外交事务上的头号助手。把这个任务交给莫洛托夫，意味着斯大林彻底否定了贝利亚处理这类政治性极强的国际事务的能力。
“是，斯大林同志。”贝利亚低下头，艰难地吐出这几个字。他不敢流露出任何不满，但内心早已翻江倒海。耻辱、愤怒、不甘交织在一起。他一直以来都以斯大林最得力的助手、甚至潜在的接班人自居，努力在各个方面展现自己的能力。而这一次，因为对远东政治的误判，因为选错了中间人，他在斯大林心中好不容易建立起来的“全能”形象，出现了裂痕。
他默默地退出办公室，在关上厚重木门的那一刻，他听到斯大林对刚进来的莫洛托夫用缓和的语气说：“维亚切斯拉夫·米哈伊洛维奇，远东那边出了点小问题，需要你运用外交智慧去处理一下…”
贝利亚走在克里姆林宫长长的走廊里，大理石地面映出他阴沉的脸。他紧紧攥着拳头。“莫洛托夫…”他心中默念着这个名字，一种强烈的竞争意识和危机感涌上心头。这次失误，不仅是一次任务的失败，更是一场政治信任的挫败。他意识到，在通往权力顶峰的狭窄道路上，任何一次失足都可能万劫不复。他必须更加小心，更加冷酷，也必须寻找机会，挽回斯大林对他的信任。接班人的位置，从来都不是稳固的。
1938年春，莫斯科，克里姆林宫