与袁绍的锋芒毕露不同，曹操显得更为随意亲和，一见刘备便大笑上前把臂：“玄德！别来无恙乎！京师一别数年，不想今日竟在京师重逢！闻你在幽州屡建奇功，操心甚慰！”
曹操的热情感染了刘备，两人回忆起昔日共同讨伐黄巾的往事，气氛轻松不少。但刘备心知，曹操此来，绝非单纯叙旧。果然，酒过三巡，曹操亦看似随意地问起刘备对当前朝局的看法，言语间对宦官专权多有抨击，但也流露出对何进某些做法的担忧。
“玄德啊，”曹操叹道，“如今朝堂之上，风波险恶。你我皆为汉臣，所求不过国家安定。然有时，纵有忠心，亦需审时度势，明哲保身之道，亦不可不察啊。”这话似提醒，又似试探。
刘备依旧以那套“效忠陛下，守土安民”的说辞应对，但语气更为真诚，也对曹操的提醒表示了感谢。曹操似乎对刘备的反应并不意外，哈哈一笑，转而谈论起兵法武艺，不再提及朝政。
送走曹操，刘备独坐厅中，默然良久。袁绍的急切拉拢，曹操的隐晦提醒，都让他深感洛阳这潭水之深。他更加坚定了恩师卢植的建议：保持中立，谨言慎行，顺利完成阅兵，然后寻求离开这是非之地。
数日后，平乐观前，旌旗蔽日，甲胄生辉。盛大的阅兵仪式如期举行。汉灵帝刘宏身着戎装，自称“无上将军”，登临高坛，检阅诸军。西园八校尉军容整齐，装备精良；北军五校尉亦阵列森严；各地州郡兵马、豪强部曲依序陈列，各有特色。
刘备率领的白毦营四百骑兵，人数虽少，却格外引人注目。这些来自边塞的战士，经历了血与火的洗礼，虽然衣甲不如京军鲜亮，但那股凝练如实质的杀气、严谨的军纪、以及人与马之间那种默契，使得他们在这华丽的阅兵场上，显出一种格格不入却又令人心悸的实战气息。赵云白马银枪，立于阵前，英姿勃发，更是引得众人侧目。
端坐于华盖之下的汉灵帝刘宏，虽因纵情声色而面色略显苍白，但此刻也被这支与众不同的边军所吸引。他指着刘备的队伍，问左右：“那是何处兵马？统兵者何人？竟有如此气象？”
身旁的宦官连忙查阅名册，恭敬回道：“启禀陛下，那是右北平太守刘备所部幽州铁骑。”
“刘备？”汉灵帝觉得这个名字有些耳熟，“可是那位斩黄巾、平幽州的刘玄德？”
“正是！”一旁的一位侍中官员接口道，“陛下，这刘备刘玄德，乃中山靖王之后，汉室宗亲。其人事迹，可不止于此。”于是，这位官员将刘备自涿郡起兵以来，斩程远志、邓茂，解北海之围，助卢植平冀州黄巾，颍川长社解围，南阳建功，以及在涿县、安喜、常山任上政绩，直至辅佐刘虞平定幽州叛乱的大小功绩，娓娓道来。
汉灵帝听得连连点头，苍白的脸上竟泛起一丝红晕：“想不到我汉家宗室之中，尚有如此英雄人物！多年来为国征战，屡立奇功，朕竟所知不详！其爵位仍是安喜县侯否？”
“回陛下，正是。”
汉灵帝沉吟片刻，看着台下那支肃杀凛然的边军，又看了看刘备身旁英气逼人的赵云等人，心中一动：“宗室栋梁，军功卓着，岂可仅以县侯之位酬之？待阅兵之后，朕当另有封赏！”
皇帝的这番话，声音虽不高，却已被周围不少有心人听在耳中。一时间，无数道目光再次聚焦到台下那位并不算起眼的刘备身上，惊讶、审视、嫉妒、算计……种种情绪，不一而足。
刘备此刻，正全神贯注于指挥队列，并未察觉高台上的对话与那些复杂的目光。但他能感觉到，一道来自皇帝方向的视线，在他身上停留了许久。
阅兵仪式盛大而隆重，直至日暮方休。刘备率队返回营区，刚松了口气，却接到宫中黄门传来的口谕：陛下有旨，命右北平太守刘备明日未时初，于南宫嘉德殿偏殿见驾。
圣意突如其来，刘备心中不禁一紧。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。