葬魂谷内，叛军大营。
夕阳的余晖勉强穿透谷地上空弥漫的灰霾，映照在残破的营垒上。营中弥漫着一股难以名状的腐臭气息——那是伤口溃烂、粮食霉变和绝望情绪混合的味道。
中军大帐内，爨崇义瘫坐在虎皮椅上，昔日不可一世的南中枭雄，此刻眼窝深陷，须发凌乱。他面前站着几位部将，个个面色灰败。
“将军，粮仓...仅剩三日之粮了。”军需官的声音颤抖着，“而且多是发霉的杂粮，士兵们已经连续两天只能喝稀粥...”
话音未落，帐外突然传来一阵骚动。一个满身血污的哨兵跌跌撞撞冲进来：“将军！不好了！石门关...石门关失守了！”
帐内顿时死一般寂静。爨崇义猛地站起，又无力地坐了回去，喃喃道：“怎么可能...石门关天险，又有崇信...”
“是孟岩！”另一个将领咬牙切齿，“那个老狐狸阵前倒戈，打开了西门！崇信将军他...他力战殉国了！”
这个消息如同重锤，狠狠砸在每个将领心上。石门关的失守不仅意味着他们失去了近半的精锐兵力，更意味着宁王不仅获得了孟岩部落的生力军，更将石门关外解脱出来，此消彼长之下，双方实力对比发生了决定性逆转。
夜色渐深，营中一顶不起眼的帐篷里，几个身影在昏暗的油灯下窃窃私语。
“王校尉，不能再犹豫了！”一个脸上带疤的将领压低声音，“咱们被裹挟造反，本就是不得已。如今大势已去，难道真要给爨氏陪葬？”
被称作王校尉的中年将领沉默不语。他是原普安守将部属，爨氏叛乱时被胁迫加入。这些日子，他亲眼目睹爨氏倒行逆施，军纪败坏，早有异心。
“可是...”王校尉犹豫道，“若是现在投诚，宁王会信我们吗？”
“校尉多虑了。”年轻将领急切地说，“我听说宁王殿下仁德，对主动投诚者格外宽待。不过...我们得先立下功劳。”
正说着，帐外突然传来阵阵喧哗。几人警觉地熄了灯，悄悄掀开帐帘一角。
只见营寨边缘，几个士兵正围着一个刚刚从谷外溜回来的同袍。那人衣衫褴褛，却面带红光：“兄弟们，我亲眼所见！宁军大营里，降兵们不仅能够吃饱，偶尔还能沾点儿荤腥，受伤的还有医官诊治！”
“真的假的？你别是宁军派来的奸细！”有人质疑。
那士兵急得跺脚：“我骗你们做什么！我表哥在石门关投降了，现在好好的！宁王有令：主动投降者，一律免死；擒获叛将者，还有重赏！”
这番话在寂静的夜里格外清晰，如同投入死水的石子，激起层层涟漪。
王校尉轻轻放下帐帘，回到黑暗中。他的呼吸变得粗重，内心在进行激烈的挣扎。
与此同时，谷外宁军阵前，一场精心策划的心理战正在上演。
数十名降卒站在特制的高台上，用浓重的南中口音向谷内喊话：
“兄弟们！我是原石门关守军李老三！宁王殿下仁德，降者不杀！”
“味县已被团团围住，爨崇道自身难保！”
“擒获爨崇义者，赏千金，授官职！”