春闱的硝烟散去，贡院朱门紧闭，但长安城的焦点并未远离文事。紧接着，便是由皇帝亲自主持的最高级别考试——殿试。
所有新科贡士（春闱中式者）皆需参与，此试原则上只定名次，不再黜落，意味着他们已然踏入了进士的门槛，今日之争，乃是排名之高下，关乎起点之高低、前程之远近。
皇极殿内，天子临轩
殿试之日，天未破晓，新科贡士们已身着崭新的青色襕衫，肃立于皇极殿外的广场上，按会试名次排列，鸦雀无声。空气中弥漫着庄严肃穆的气息，远比春闱时更令人敬畏。
卯时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。
皇极殿沉重的殿门缓缓开启，鸿胪寺官员引班，贡士们低首垂目，屏息凝神，依序步入金碧辉煌的大殿。
丹墀之上，龙椅巍然，隆裕帝身着朝服，端坐于上，目光沉静地俯视着下方这些帝国未来的栋梁。
左右两侧，文武重臣、以及此次殿试的读卷官、执事官等分列而立，陆九鸣、崔衍、周景昭等皆在其中。
典礼庄严而繁琐。赞拜、行礼、宣制……一系列流程之后，方才进入真正的考试环节。
试题由内阁预先拟好，经皇帝钦定。隆裕帝并未多言，只是对身旁的太监微微颔首。太监上前一步，展开黄绢，朗声宣读策问题目：
“朕承天命，抚驭寰宇，夙夜孜孜，求治未逮。今咨尔诸生：何以使国强民富，兵精粮足，四夷宾服，海内晏然？其各抒所见，必切时务，毋泛毋隐，朕将亲览焉。”
此题看似宏大宽泛，实则极其考验功力。它要求贡士们在有限的篇幅内，抓住当前国家的核心问题，提出既有高度又切实可行的方略，既要有经世致用的实学，又需有总揽全局的视野，还需准确把握皇帝的施政倾向。
内侍将试题誊写于大幅宫纸上，分发给每位贡士。贡士们于早已备好的矮案后跪坐，凝神思索，而后提笔蘸墨，开始这最终也是最重要的答卷。
殿内寂静无声，唯有笔尖划过宣纸的细微沙沙声。皇帝的目光偶尔扫过下方，臣子们肃立无声，都在等待着这些帝国精英们的思考。
作为读卷官之一，周景昭立于臣列之中，目光同样扫过那些伏案疾书或凝神构思的身影。
他看到了庞清规（性格调整为激情理想主义）眉头紧锁，下笔却如行云流水，带着一股压抑不住的锐气；看到了狄安（性格调整为沉稳缜密）神色沉静，先是在稿纸上细细列纲，而后才稳健书写，力求周全；看到了林则深姿态优雅，文思泉涌，辞藻华丽；也看到了江政惟、李轻舟等人或凝神，或专注的神态。
他心中暗自品评，殿试之文，贵在“见识”二字。不仅要文采好，更要切中时弊，提出有见地、可操作的策略，且需符合朝廷大政方针，不能过于偏激或空疏。
阅卷衡文，龙争虎斗
考试结束后，试卷由读卷官们（皆为重臣或文学侍从之臣）在文华殿进行阅评。试卷不再糊名誊录，但读卷官需共同评议，拟定名次，最终由皇帝钦定。
阅卷过程，同样是一场无声的较量。
庞清规的文章，果然如其人，充满激情，力主强兵、锐意改革、开拓进取，甚至隐隐有批评当下某些政策过于保守之意，文笔犀利，气势磅礴。
狄安的文章则四平八稳，从吏治、民生、财政、边防等多方面入手，提出了一系列稳健而务实的改进措施，逻辑严密，数据支撑有力，显得老成谋国。
林则深的文章辞藻华美，引经据典，道理讲得通透，充满了理想化的儒家治国理念，但在具体措施上稍显空泛。
江政惟再次从南方经济视角提出了发展海贸、改革漕运的新思路。