春闱的喧嚣渐息，长安城重归往日节奏。
然而，一份经由特殊渠道、迟来了许久的密报，被一名面带风霜与忧虑的商队首领，持着只有“澄心斋”核心成员才识得的特制信物，于夜深人静时送至汉王府。消息第一时间被呈至周景昭案头。
谢长歌神色凝重：“殿下，我们在南中的‘眼睛’拼死传出的消息，因爨氏严密封锁道路，辗转多时才到。情况……恐怕极不乐观，种种迹象表明，爨氏恐已生异心，叛乱或只在旦夕之间，甚至…可能已经发生。”
周景昭心中一凛，接过密报。用药水显影后，文字触目惊心，虽无明确称王记载，但所述之事已与反叛无异：
“爨氏近来举动疯狂，味县、同乐、升麻、曲轭四郡流官几被驱逐或囚禁，政令皆出爨府。其麾下俚獠各部壮丁被大量征调，于险隘处构筑工事，挖掘壕沟。所有通往外界之要道皆设重卡，盘查极严，商旅近乎断绝。市面铁器、铜料、盐、粮秣被搜刮一空。有汉商窥见其庄园内私铸兵甲，规模惊人。
爨氏子弟扬言‘彝家之事彝家管’，骄横不可一世。综合判断，爨氏割据自立之心已如箭在弦，南中四郡恐已非朝廷所有。”
“狼子野心，昭然若揭！”周景昭放下密报，声音低沉而冰冷，“四郡之地，虽非广袤，然乃西南门户，岂容宵小窃据！”
谢长歌冷静分析道：“殿下，爨氏癣疥之疾，其兵不足畏，其志似仅在于关门称王，未见北犯蜀地或东侵黔中（苗裔地界）之意。然其地山高林密，瘴疠横行，我军北上南下皆惯于平原作战，深入其境，水土不服，易遭伏击。朝廷若兴大军，耗费钱粮巨万，却可能陷入泥潭，故朝中届时必有‘弃地’之论。”
周景昭目光锐利：“弃地？绝不可行！今日弃四郡，明日便可弃十郡！边疆屏藩，寸土不可失！且南中不稳，则蜀地、黔中皆难安枕。更甚者，此例一开，吐谷浑、白兰、诸羌、西域诸国乃至更南方之邦国岂不蠢蠢欲动？将来必成心腹大患！此乱，必须平定，且须平定得彻底，一劳永逸！”
他踱步片刻，眼中闪烁着决断的光芒：“此正是我等跳出长安棋局，另辟天地，为帝国剪除远期隐患之良机。然此事眼下仅为商路传闻，无确凿实证，贸然奏报朝廷，不仅难以取信，反易授人以柄，遭攻讦诬陷。我等…当暗中准备，静观其变。”
他看向谢长歌：“长歌，将此密报暂时压下以待天时，但需为兵发南中做些准备。”
“是！”
周景昭深知，若南中叛乱果真爆发，朝廷在经过初期的震惊与争论后，最终很可能需要派一名皇子或重臣前往处理。而他，必须成为最合适、且准备最充分的那个人。
他立刻召集最核心的幕僚：谢长歌、玄玑、陆望秋以及“澄心斋”的实际总负责人薛崇俭。
“南中之局，我必须争！”周景昭开门见山，“此非仅为平叛，更为我等未来之基业，为帝国永绝西南之患。然山地瘴气之战，非同小可，需万全准备，且必须在朝廷决议之前，便悄然完成布局。”
他看向谢长歌：“鸣远先生，大局谋划无人能出你右。此次若行，需要开始秘密筹划出兵事宜、攻心之策、后勤方案，并制定多套应对预案。”
谢长歌眼中精光一闪，躬身领命：“必不负殿下所托！”
他看向玄玑：“先生通晓天文地理，尤擅堪舆风水、辨识瘴疠。滇地气候地形诡异，非先生随行指点不可。请先生即刻开始搜集整理南中地理、气候、物产、乃至部落信仰习俗等一切资料。”
玄玑颔首：“份内之事，义不容辞。”
他看向薛丛俭：“行之，‘澄心斋’中枢需您坐镇长安，协调资源，保障情报传递。”