灰衣人也不在意，自顾自抿了一口清水，方才缓缓道：“沈东家近日，可是在寻一物？”他抬起眼，目光如炬，“一枚……玄铁所铸，刻有‘影’字的令牌？”
沈清弦心中剧震，面上却竭力维持着不动声色。她最隐秘的担忧，竟被对方如此轻描淡写地点了出来。她沉默着，没有承认，也没有否认，这是一种无声的施压，也是在等待对方透露更多信息。
灰衣人见她如此沉得住气，眼中掠过一丝极淡的赞赏。“那令牌，乃是我‘影’之信物。”
“影？”沈清弦终于开口，重复着这个关键字眼。
“不错。”灰衣人放下水杯，“我们，是‘影’。存在于光鲜亮丽的表象之下，游走于权势富贵的阴影之中。我们不做买卖，不问朝政，只做一件事——交易‘信息’，以及，在某些时候，提供‘保障’。”
信息？保障？沈清弦迅速消化着这两个词的含义。一个隐秘的情报组织？还是……杀手组织？或者兼而有之？
“那令牌，为何会出现在我玲珑阁运送香药的镖队之中？”她问出了最关键的问题。
灰衣人看着她，语气平缓却带着重量：“那并非意外，而是一次……投石问路，也是一次评估。我们关注玲珑阁，关注你，沈东家，已有一段时间。从你巧妙化解贤妃娘娘的刁难，到你在商战中合纵连横，再到你竟能得太后的青眼……你的能力与心性，值得这枚令牌。”
他顿了顿，继续道：“令牌出现，是让你知道我们的存在。而你之后的反应——没有声张，没有报官，只是暗中谨慎调查——这，通过了我们的初步评估。”
沈清弦背后泛起一层寒意。原来自己的一举一动，早已落在对方的眼中。所谓的暗中调查，在对方看来恐怕如同透明一般。
“你们想做什么？”沈清弦的声音冷了几分，“或者说，想从我这里得到什么？”
“不是得到，是合作。”灰衣人纠正道，“玲珑阁的生意遍布南北，三教九流皆有接触，香药之物更是能出入宫廷府邸，深闺内院……这是绝佳的信息网络。而我们‘影’，拥有处理、甄别这些信息，并将其转化为价值的能力，同时，也能为你提供你所需要的情报，以及在必要时，为你清除一些……‘麻烦’。”
他话说得含蓄，但沈清弦听懂了。对方是看中了玲珑阁天然的情报搜集潜力，想要将其纳入他们的情报网络，或者说，将她沈清弦发展成他们的一员。
“若我拒绝呢？”沈清弦试探道。
灰衣人脸上露出一丝极淡的，近乎慈悲的笑容，但那笑容里却透着冰冷的意味：“沈东家是聪明人。知道了‘影’的存在，又岂能轻易脱身？况且，如今京城暗流涌动，太后关注固然是护身符，却也可能是催命符。没有足够的情报和自保之力，玲珑阁如今这棵大树，在真正的风浪面前，恐怕不堪一击。那日漕帮王香主提醒你的‘陌生势力’，其中一部分，便与你之前得罪的人有关，他们……可从未真正放下过恩怨。”
他的话，如同重锤，敲在沈清弦的心上。她意识到，自己似乎没有太多选择。拒绝，可能立刻招致灭顶之灾；同意，则意味着踏入一个更深的漩涡，与一个神秘的影子组织捆绑在一起。
风险与机遇并存。拒绝是明显的死路，而同意……虽然前路莫测，但或许真能如他所说，获得强大的情报支持和保护，让她在这危机四伏的京城，拥有更多破局的资本。
禅房内陷入了长时间的沉默，只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外的天色已经完全黑透，夜风更疾，似乎真的要下雨了。
沈清弦抬起眼，迎上灰衣人那双深不见底的眸子，缓缓开口，声音清晰而坚定：
“合作，可以。但，我有条件。”