“我不需要忠心。”陈砚抽出一份文书，“我要长江水道。你熟悉楚军布防，知道哪里有暗滩、哪里能伏兵。只要你归编，立刻授你水师将军印，统辖十营战船。”
“然后替你打项羽？”
“打谁不重要。”陈砚将印信放在田契之上，“重要的是，谁能让百姓吃饱。这三年我治下的三十万新秦人，没一个人饿死。你回去，能说一句这样的话吗？”
英布沉默。
他低头看着那几张纸，手指微微颤动。
“你不信？”陈砚转身欲走，“可以现在杀我。但我告诉你，外面已有三队死士待命，只要我不出声，你就永远别想踏出这艘船。”
舱内安静。
良久，英布突然弯腰，捡起一张掉落的田契残角，攥在手里。
“你说我打了胜仗，才配谈条件？”他抬头，“好。给我一支船队，三个月内，我把九江防线撕开。”
陈砚停下脚步。
“我可以给你半年。”他说，“但你要先学会听令。”
“我不是奴才。”
“我也不是君主。”陈砚回头，“我是县官。管的是人命，不是名分。”
他走出舱室，门在身后合上。
甲板上，章邯已率死士归来，甲胄沾血，呼吸沉重。他看见陈砚，点头示意任务完成。
“英布如何？”他问。
“还没降。”陈砚望向江面，“但他捡起了田契。”
章邯皱眉：“这种人不可信。今日能叛项羽，明日就能反你。”
“正因为能叛，才可用。”陈砚说，“忠诚不是天生的，是权衡出来的。他现在恨我，但更恨饿死的兄弟。只要我们不断粮，他就不会回头。”
远处江雾渐散，晨光微露。
三艘楚船已沉两艘，剩下一艘被拖至侧舷，俘虏正在清点。死士们回收钩锁，检查损伤。楼船引擎重新启动，螺旋桨搅动水流。
陈砚下令：“全军顺流东进。”
命令传下，舰队缓缓调头。桅杆升起黑色旗帜，无纹无饰，唯有边缘一道赤线，象征新秦水师建制。
章邯站在船尾，望着被囚于铁笼舱内的英布。那人背对众人，双手被陨铁链锁住，低着头，指尖仍捏着那张田契残角。
风吹过甲板，掀起一角文书。
陈砚伸手压住，目光落在航线图上。下一站是彭泽渡口，那里有两支楚军水营驻守，尚未察觉主力已被截断。
他取出竹简，开始记录战报。笔尖顿了顿，在“英布”二字后加注一行小字：**可用，需控。**
笔锋落下时，铁笼中的英布忽然抬头，看向船首方向。
他的嘴唇动了动，没发出声音。
但手里的纸片，已被悄悄折成一只小船。