前139年，18岁的汉武帝刘彻祭祖归来，顺路到访平阳侯府探望姐姐平阳公主。平阳公主早有向汉武帝进献美女的心思，便安排府中良家女上前侍奉，却无一被汉武帝看中。宴席之上，卫子夫等歌女登场献艺，汉武帝一眼便注意到身姿绰约、歌声婉转的卫子夫，当场为之倾倒。平阳公主见状，顺势将卫子夫送入宫中，临行前叮嘱她：“即贵，愿无相忘。”
2. 深宫蛰伏与绝境翻盘
入宫后的卫子夫，并未立刻获得汉武帝的专宠。当时的后宫由陈皇后（陈阿娇，馆陶长公主之女）掌控，陈皇后善妒且出身显贵，对卫子夫百般打压。汉武帝虽欣赏卫子夫，却碍于陈皇后的势力与馆陶长公主的情面，将她冷落在冷宫之中，整整一年未曾召见。
次年，汉武帝决定释放一批年老体弱的宫女，卫子夫趁机求见汉武帝，哭着请求出宫。她的柔弱与坚韧打动了汉武帝，再度获得临幸，竟意外怀孕。这一消息彻底激怒了陈皇后——她成婚多年无子，见卫子夫怀孕，便派人刺杀卫子夫的弟弟卫青（当时为建章宫侍卫），幸得公孙敖等人营救才得以幸免。
汉武帝得知后大怒，既不满陈皇后的骄横，也愈发怜爱卫子夫，随即提拔卫青为建章监、侍中，赏赐卫子夫大量财物，对她的宠爱与日俱增。前130年，陈皇后因“巫蛊媚道”（用巫术诅咒卫子夫）被废黜，打入长门宫；前128年，卫子夫为汉武帝生下长子刘据，汉武帝大喜过望，册立卫子夫为皇后，大赦天下，一时间，“卫氏兴矣”。
3. 家族崛起：从外戚到军功世家
卫子夫的册封，不仅改变了自己的命运，更让卫氏家族从社会底层一跃成为西汉最具影响力的军功世家：
- 弟弟卫青：从侍卫逐步成长为大将军，七次率军出击匈奴，收复河朔之地、奇袭龙城、漠北之战大破匈奴主力，被封为长平侯，娶平阳公主为妻，成为汉武帝时期最倚重的军事统帅；
- 外甥霍去病（卫子夫姐姐卫少儿之子）：17岁随军出征，勇冠三军，封冠军侯，两次河西之战大破匈奴，开辟河西走廊，漠北之战“封狼居胥”，成为中国历史上最年轻的军事天才；
- 其他亲属：卫子夫的兄长卫长君被封为侍中，弟弟卫广、卫步均获封爵，卫氏族人或任职朝堂，或投身军旅，成为支撑汉武帝武功的重要力量。
值得称道的是，卫子夫从未因家族显贵而骄纵，反而多次告诫卫青、霍去病“谦谨自守、勿恃宠而骄”，卫青始终保持“位极人臣而不专权”的态度，霍去病“匈奴未灭，无以家为”的报国之心，均与卫子夫的教导密不可分。
二、母仪天下：38年贤后生涯的坚守
1. 恭谨谦和：后宫的“定海神针”
卫子夫成为皇后后，始终保持着卑微时的恭谨与谦和，从未参与后宫争宠。汉武帝晚年妃嫔众多（如李夫人、钩弋夫人等），卫子夫虽逐渐失去专宠，却始终以皇后的身份打理后宫，做到“后宫无妒妇、宫女无怨声”：
- 她生活节俭，不穿华丽服饰，不用珍奇器皿，为后宫树立节俭榜样，契合汉武帝初期“与民休息”的政策；
- 她善待其他妃嫔与皇子公主，对受宠的妃嫔不打压、不嫉妒，对失宠的妃嫔不轻视、不排挤，甚至多次为犯错的宫女求情，赢得后宫上下的一致敬重；
- 她从不干预后宫之外的事务，即便弟弟卫青、外甥霍去病权倾朝野，也坚决反对他们参与朝堂党争，始终坚守“后宫不得干政”的底线。
汉武帝曾多次称赞卫子夫：“皇后敦仁恭谨，不伐其功，不矜其宠，实乃母仪天下之典范。”正是因为卫子夫将后宫打理得井井有条，汉武帝才能无后顾之忧地专注于开疆拓土、推行新政。
2. 辅佐太子：培养合格的继承人