就在朱温大军饮马渭水，兵锋直指长安之际，长安城内的太极宫中，却弥漫着一种奇异而紧张的气氛。年轻的昭宗皇帝李晔，坐在空旷的大殿里，心情复杂难言。他对朱温这个强势的藩镇，感情颇为矛盾。一方面，朱温的跋扈和野心令他不安；但另一方面，眼下朝中那些掌权的宦官，才是他日日夜夜切齿痛恨的桎梏。
这些宦官，通过掌控神策军，把持朝政，将他这个天子视若傀儡。李晔并非庸主，他胸怀壮志，渴望重振李唐皇室声威，恢复中央权威。然而，在晚唐这个藩镇割据、宦官专权的巨大泥潭中，手中没有真正兵权的皇帝，越是挣扎，往往陷得越深，处境也越发危险。他之前的几次挣扎，换来的只是更多的屈辱和权宦的更加警惕。
此刻，听闻朱温打着“清君侧”的旗号大军西来，李晔内心深处，未尝没有一丝借刀杀人的期盼。“若朱温能入长安，替朕铲除这些阉奴……”这个念头如同毒蛇，诱惑着他。他秘密派出几名绝对亲信的宦官和皇室旁支，携带密诏，试图与朱温取得联系，暗示若能铲除掌权宦官，朝廷必当重赏。
然而，皇宫如同漏筛，几乎没有秘密可言。李晔的亲信刚刚出动不久，消息便已泄露到神策军高级军官——那些同样由宦官担任的“中尉”、“枢密使”耳中。
神策军左中尉刘季述、右中尉王仲先等人闻讯，如坐针毡，惊骇万分。他们太了解朱温的为人了，此人绝非忠臣，一旦让其入京，借着皇帝的名义，第一件事恐怕就是拿他们这些宦官的人头来立威和收买人心！
“陛下这是要引狼入室，借朱温之手除掉我等啊！”刘季述面色惨白，对同党说道。
“我等手头虽有神策军两万余人，但久疏战阵，多是市井子弟充数，如何抵挡朱温十五万虎狼之师？”王仲先亦是忧心忡忡。
“守是守不住的，留在长安只能是坐以待毙！”另一个掌权宦官断然道，“为今之计，只有……”
几人交换了一个狠戾的眼神，达成了共识——挟持皇帝，西走凤翔！
凤翔节度使李茂贞，同样是一方强藩，与朱温素有矛盾，且距离长安最近，是唯一可能提供庇护的存在。
乾宁元年（894年）七月的一个深夜，长安皇城突然火光四起，杀声震天。刘季述、王仲先等人率领忠于他们的神策军士兵，悍然闯入宫禁，直扑皇帝寝宫。宫内少量忠诚的侍卫奋力抵抗，但寡不敌众，很快被屠杀殆尽。
李晔与何皇后从睡梦中惊醒，尚未明白发生何事，便被如狼似虎的士兵从床上拖起，仓促间只来得及披上外袍。宦官们早已准备好车驾，将惊骇失措的皇帝、皇后，以及所能找到的几位年幼的皇子（包括后来成为哀帝的李柷），强行塞入马车。整个宫廷乱作一团，宫女、宦官哭喊奔逃，如同末日降临。
“尔等欲反耶？！”李晔在车中厉声喝问，声音却带着颤抖。
“陛下！朱温逆贼将至，欲行董卓、曹操之事！臣等护驾西幸凤翔，乃为保全社稷！”刘季述在车外高声回应，语气看似恭敬，实则不容置疑。
就这样，大唐天子在其京城，被自己的禁军（实质上）劫持了。神策军护着（或者说押着）皇帝的车驾，打开长安西城门，趁着夜色，火速向凤翔方向逃去。宫中府库的财宝、重要的仪仗典籍，能带走的尽量带走，不能带走的则遗弃一地，留下一片狼藉。
凤翔府，李茂贞接到长安剧变的消息时，先是震惊，随即涌起一股难以抑制的狂喜！
“天助我也！皇帝竟被送到某家门口！”李茂贞几乎要仰天大笑。他立刻点齐兵马，亲自率军东出接应。在岐山附近，他顺利“迎”到了狼狈不堪的皇帝车驾。看着面色苍白、惊魂未定的李晔，李茂贞心中充满了掌控一切的得意。他将皇帝、皇后等人“请”回凤翔城，安置在特意准备的府邸中，名为保护，实为软禁。
然而，就在这支仓皇西逃的队伍途中，经过一段山路时，曾遭到一伙不明身份“山匪”的冲击。混乱之中，护卫队伍被短暂冲散，待到重新整顿，清点人数时，才发现棣王李祤（李晔之子，未成年）以及随行的几名宫女不见了踪影！带队军官吓得魂不附体，连忙向随后赶来的李茂贞禀报。
此刻的李茂贞，正沉浸在“奉天子以令不臣”的巨大喜悦和即将与朱温一决高下的兴奋中，对此等“小事”并未放在心上。一个未成年的皇子，几个宫女，在乱世中遭遇不测太正常了，或许是死于乱军，或许是真被土匪掳走，无关大局。他随意挥挥手，斥责了军官几句护卫不力，便将此事抛诸脑后。他并不知道，这个小小的插曲，或许会在未来掀起意想不到的波澜。
安置好皇帝，李茂贞自觉已手握王牌，气势大盛。他尽起凤翔镇精锐，并征发辖区内大量民夫，集结了号称十万的大军，浩浩荡荡杀向长安！他的算盘打得很响：趁朱温立足未稳，一举将其击溃，届时，挟天子、拥强兵、据长安，他李茂贞便是这关中乃至天下最有势力的藩镇！