李茂贞大军东进，几乎未遇抵抗便进入了已成空城、只有少量汴军前锋游骑活动的长安。他得意洋洋地入驻大明宫，仿佛自己已是皇宫的主人。为了支撑大军作战，他在长安及周边地区进行了残酷的搜刮，强征粮草，抓捕壮丁充作民夫，弄得怨声载道。
与此同时，朱温闻听皇帝被劫往凤翔，勃然大怒，立刻挥师疾进，直扑西方。两军前锋在长安以东的沙苑附近遭遇。
朱温与李茂贞，这两位当时最具实力的军阀，终于在这片古老的土地上正面相对。朱温大军自东而来，背靠同华，粮道通畅；李茂贞大军自西而至，挟持天子，士气正旺。
两军各自选择有利地形，开始大规模、有条不紊地安营扎寨。汴军营寨连绵，壕沟深挖，望楼林立，展现出极高的工程水平和严谨的军纪；凤翔军营盘则依仗地势，骑兵众多，营垒布置更显彪悍粗犷。
无数的旌旗在夏末的风中猎猎作响，战马的嘶鸣和士兵的号令声交织在一起，肃杀之气弥漫了整个沙苑地区。双方都在紧张地布置防线，派遣斥候相互窥探，小规模的骑兵冲突时有发生。一场决定关中命运，乃至影响天下格局的大战，已然箭在弦上。无论是志在必得的朱温，还是手握皇帝、意图借此确立霸权的李茂贞，都深知，接下来的一战，将毫无转圜余地。
沙苑的烈日下，血腥气与尘土味混合在一起，令人作呕。李茂贞站在营中高高的了望车上，望着远处汴军阵营那森严的壁垒和如林的旌旗，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，先前入主长安、挟持天子时的意气风发，早已被接连两场的惨败击得粉碎。
他原本信心十足。丢失山南西道给王建，他归咎于那个西川流氓的偷袭和自家主力不及回援。他自觉在关中生发了新的根基，除了刚刚被朱温吞掉的韩建同华之地，凤翔周边乃至京畿西部，仍在他的势力影响之下。他麾下的十万大军是实打实的数目，这还没算留守各州的部队以及他弟弟李茂勋的兵力。如此实力，足以与朱温一较高下，甚至战而胜之，届时挟天子坐镇长安，号令关中，天下谁与争锋？
然而，理想很丰满，现实却骨感得令人心碎。
第一战，汴军前锋大将刘知俊，这个原为时溥部将、后投靠朱温的骁将，便给了他一个下马威。刘知俊仅率五千精骑，便如一把烧红的尖刀，轻易刺穿了他三万前军布下的阵线。其人勇不可当，所向披靡，竟在万军之中左冲右突，将前军搅得天翻地覆，阵型大乱，溃败之势如同雪崩，甚至一度威胁到他的中军帅旗！若非他亲自压阵，斩杀了几名溃退的军官，勉强稳住阵脚，恐怕第一战就要在天下人面前丢尽颜面。
第二战，朱温显然看到了刘知俊的锐气，直接拨给他三万兵马，命其为主攻。这一次，刘知俊更是如虎添翼。他不再满足于击溃前军，而是集中精锐，直插李茂贞战阵的核心。凤翔军虽然人数占优，但在刘知俊悍不畏死的猛攻和汴军后续部队的持续压迫下，前军再次崩溃，并迅速波及中军。李茂贞亲眼看着自己的将旗在乱军中摇摇欲坠，各部将领指挥失灵，士兵如无头苍蝇般四散奔逃。他不得已，只能在亲卫的死战保护下，仓皇向后军方向撤退，依托提前构筑的一些简易工事，才勉强收拢住部分败兵。
一战下来，清点人数，李茂贞的心都在滴血。死伤、被俘、溃散者超过四万！十万大军转眼只剩下五万余人，而且士气低落，惶惶不可终日。反观对面的朱温，十余万大军主力甚至还没怎么认真投入战斗，仅仅是前锋发力，就已让他难以招架。
“这朱三……这刘知俊……怎会如此凶猛！”李茂贞又惊又怒，更多的是恐惧。照这个势头，别说击败朱温了，能不能全身而退都是个问题。自己苦心经营多年的基业，难道就要葬送在这沙苑之地？甚至连凤翔老巢，都可能因为此战失利而岌岌可危。他仿佛已经看到朱温踏破他的营寨，兵临凤翔城下的场景。
就在李茂贞在营寨中如热锅上的蚂蚁，焦虑惶恐，几乎绝望之际，来自北方的探马带来了一个让他几乎不敢相信的消息！
“报——！大王！晋……晋王李克用，亲率大军南下，已出河东，抵达沙苑北境！”
“什么？李克用？！”李茂贞先是一愣，随即狂喜之色涌上脸庞，仿佛溺水之人抓到了最后一根稻草！“快！再探！确认晋王兵马多少，意图如何！”
很快，更详细的情报传来：李克用此番确实是倾巢而出，带来了休整补充后的六万大军！其核心是超过三万、天下闻名的沙陀精锐——“鸦儿军”，其余三万亦是能征善战的步卒。随军大将更是济济一堂：老成持重的周德威、勇冠三军的史建瑭、沉稳善战的李嗣源、年轻气盛的李嗣本，还有以谋略见长的郭崇韬等人。更令人瞩目的是，李克用此次连他的长子李落落也带在了身边，显然是将此战视为决定河东命运的关键一役，把老底都掏出来了！
“哈哈哈！天不亡我！天不亡我李茂贞啊！”李茂贞在帐中兴奋地来回踱步，之前的颓丧一扫而空。他虽然与李克用也有龃龉，但在共同对抗朱温这一点上，利益是高度一致的。朱温若吞并关中，下一个目标必然是河东！李克用此来，绝非为了救他李茂贞，而是为了自救，为了遏制朱温无可阻挡的扩张势头！
“快！速派使者，不，本王要亲自修书！恳请晋王速速发兵，与我凤翔军前后夹击朱温！共破国贼！”李茂贞立刻伏案疾书，言辞恳切，几乎声泪俱下。
压力，此刻转移到了朱温一方。他站在帅帐前，望着北方隐约扬起的尘头，那双枭雄的眼睛微微眯起，脸上看不出喜怒，只有指节因用力握着剑柄而微微发白。
“李克用……你这独眼龙，终究还是来了。”他低声自语，语气中带着一丝预料之中的凝重，以及更强烈的战意，“也好，便在这沙苑，一并了结！”