大顺元年（890年），十月，寿州，八公山麓。
当东线泗州战场正酝酿着那场惊世骇俗的水攻奇谋时，西线寿州地界，则是另一番景象。淮河水在这里显得平静许多，但岸边的空气却同样紧绷欲裂。
汴军西路军主将葛从周，人称“山东一条葛，无事莫撩拨”，以其骁勇善战、用兵灵活着称中原。他按照朱温的部署，率两万精锐自下蔡渡过淮河，并未急于攻城，而是选择了在闻名遐迩的八公山脚下，依山傍水，扎下了一座坚固的营寨。
寿春城头，“杜”字将旗迎风招展。义胜军都知兵马使、寿州防御使杜棱，按剑而立，目光沉静地眺望着远处汴军连营。他面容刚毅，虽不及葛从周名头响亮，但也是自苏州便跟随钱镠，历经平定董昌、吞并浙东、北抗杨行密等大小数十战的宿将，以善守和沉稳着称。
“葛从周，名不虚传，选了个好地方。”杜棱语气平淡，听不出丝毫紧张。他深知葛从周是块难啃的骨头，但久经沙场的他，心中并无畏惧，唯有冷静的计算。
幕僚建议谨守城池，凭借寿春坚城消耗汴军。但杜棱却做出了一个大胆的决定。
“守城固然稳妥，但若任由葛从周在外立稳脚跟，构建工事，与东线庞师古遥相呼应，于我大局不利。需出城挫其锐气，让其知道我淮南并非无人！”
他艺高人胆大，决定主动出击。
杜棱命令义胜军右厢继续留守寿春城，保障根本。自己带效节军左厢（刘金部）、右厢（贾公铎部）这两支新整编一年多的部队，以及义胜军前厢、后厢这两支经验丰富的老牌劲旅。合计两万兵马出寿州城外。
杜棱要以这两万混合部队，在八公山前、淮河之滨，与葛从周的两万汴军锐卒，进行一场堂堂正正的野战！
消息传到葛从周耳中，他先是一愣，随即抚掌大笑：“好个杜棱！竟敢出城与某野战！某自纵横山东、中原以来，尚未遇如此胆魄之南将！”他麾下皆是多年征战、剿灭过多路藩镇的骄兵悍将，还没见过这样的头铁的呢。
“传令！列阵！让这些江东子弟，见识见识什么叫中原强兵！”葛从周下令，主动发起进攻！
这日，晴空万里，八公山默默注视着山下即将爆发的血战。
汴军阵型严谨，前排重甲步卒如山推进，后排弓弩如林，两翼精骑游弋，一股百战余生的剽悍之气扑面而来。他们步伐统一，兵甲铿锵，沉默中带着巨大的压迫感。
杜棱则摆出了一个经典的防守反击阵型：
中军：以最为坚韧善守的义胜军前、后两厢为核心，枪盾如墙，弓弩蓄势。
两翼：则由效节军左、右两厢担任。刘金、贾公铎虽是新降之将，但本身亦是骁勇之辈，麾下士卒经过钱镠一年多的整训和装备更新（换装了标准的吴越军械甲胄），也渴望用战功证明自己。