公元884年，唐中和四年春，一纸诏书自凤翔行在抵达越州，正式任命董昌为浙东道观察使。
对董昌而言，观察使之位远不能满足其野心。他深知，在这藩镇林立的乱世，唯有手握节度使之旌节，方能名副其实地掌控七州军政，成为一方诸侯。
“朝廷困窘，诸镇自专，此正吾辈进取之机。”他对心腹幕僚道，“若能厚赂朝廷，何患旌节不至？”
一场精心策划的进贡行动就此展开。董昌下令征集越州及属县珍宝——黄金千两、白银万两、越绫五千匹，外加会稽秘色瓷、东海明珠等珍玩，组成浩荡贡队，西赴行在。
这批适时而至的贡品，对财政枯竭的唐廷无异于久旱甘霖。僖宗得报后感慨：“董卿忠贞，诸镇若能效之，天下何愁不安？”
此后半年间，董昌又陆续进贡两次，虽远不及首次规模，却成功营造了“浙东贡赋不绝于道”的声势。朝廷投桃报李，先后授予检校尚书右仆射、同中书门下平章事等荣衔。
光启元年（885年）三月，期待已久的诏书终于抵达：正式授董昌为义胜军节度使，统辖浙东七州，兼检校太尉，封陇西郡公。次年又晋封陇西郡王。
当钱镠受封彭城郡王的消息传来，董昌掷杯于地，怒不可遏：“钱镠小儿，安得与吾并列？”
幕僚小心劝解：“大王已位极人臣，何须介怀？”
董昌冷笑：“韩信求封假齐王，吾岂能止步于此？”
他对朝廷的失望，逐渐转化为行动上的怠慢。进贡的频率从所谓“每旬一纲”悄然变为“数月一纲”，再到“一年一纲”。贡品的质量和数量也大打折扣，那些宣称的“黄金万两、白银五万两”早已成为宣传口号，实际送出的，可能连十分之一都不到。到了光启三年（887年），董昌索性以“道路不通，漕运艰难”为由，彻底停止了向朝廷的进贡。
与此同时，董昌在浙东的统治也越发骄奢暴虐。他不再满足于仅仅做一个富家翁式的藩镇。看着钱镠在浙西东征西讨，地盘和军队不断扩张，一种紧迫感和虚荣心驱使着他。
“钱镠有精兵数万，本王岂能落后？”董昌下令，在原有两万本部精锐和收编的两万刘汉宏旧部基础上，在浙东七州大肆征发壮丁。“本王要十万大军！速速办来！”