紫萤森林深处，弥漫的紫色瘴气仿佛永恒的幕布，将阳光与希望隔绝在外。在一处相对干燥、由几块巨大腐木天然形成的凹陷形成的临时庇护点内，莱昂·阿波卡利斯和他临时组建的“破产者同盟”——“锈刃”佣兵小队的三人，正围坐在一起，清点着方才从毒箭蛙巢穴旁虎口拔牙得来的收获。
十几株散发着幽幽紫黑色光芒、叶片如同扭曲血管般的【腐髓草】被小心翼翼地摊放在一块相对干净的油布上。它们散发出的浓郁黑暗与生命混合的气息，让周围令人不适的瘴气都似乎淡了几分。这是炼制高级毒剂、某些禁忌法术以及…薇尔娜点名需要的特定药剂的珍贵材料。
“发了…这次真发了！”壮汉铁砧搓着大手，脸上因激动和尚未完全消退的毒素而泛着不正常的红光，他压低声音，却难掩兴奋，“这么多高品质的腐髓草！黑市上至少能卖到…这个数！”他比划了一个让盗贼毒牙眼睛发直的手势。
“嘘！小声点！铁砧！”女法师火花紧张地看了看四周，手中短杖微微发光，维持着一个简陋的隔音结界，脸色依旧苍白，但眼神中也充满了喜悦，“别把其他东西引来了！这森林里耳朵多着呢！”
毒牙则已经拿出了一套小巧精密的天平和封装工具，一边熟练地将腐髓草按品相分拣、称重、放入特制的防腐皮袋，一边飞快地心算着：“粗算下来，均价每株八十金币…不，九十！品相好的能过百！扣除解毒剂成本和损耗…净赚至少一千二百金币！够我们修装备、买新卷轴，还能去‘黑蹄酒馆’好好喝一顿了！”他兴奋地舔了舔嘴唇。
莱安静地看着他们兴奋地计算，心中也在快速盘算。按照之前口头约定的“按贡献分配”，引开大部分毒箭蛙的他无疑应占大头。这笔收入虽然远不足以偿还欠薇尔娜的巨债，但却是他来到这片大陆后，第一次凭借自身力量（和一点点外挂）获得的、实实在在的“收益”，意义非凡。更重要的是，证明了与这支本地佣兵小队合作的价值——他们对环境的熟悉、对黑市行情的了解，正是他所欠缺的。
“莱昂兄弟，”铁砧终于从兴奋中稍微冷静下来，看向莱昂，语气真诚了许多，“这次多亏了你！没你那手…呃，特殊的引怪技巧，我们别说采草，能不能全身而退都难说！按规矩，你拿六成，我们三个分剩下的四成，怎么样？”他提出了一个在佣兵行当里相当公道的分配方案。
毒牙和火花也点头表示同意，看向莱昂的目光多了几分真正的认可和…一丝不易察觉的探究。他们对莱昂那能瞬间引走大批魔物的“技巧”充满了好奇，但佣兵的规矩让他们没有多问。
莱昂没有立刻答应，他沉吟片刻，道：“分配方案我没意见。不过，这些腐髓草，我希望能由我统一处理。”
三人一愣，脸上闪过一丝警惕。统一处理？难道想独吞？
莱昂看出他们的疑虑，解释道：“别误会。我的意思是，我认识一个…呃，渠道商。她给出的收购价，可能比你们常走的黑市路子要高一些，而且更安全，不用担心被坑或者被黑吃黑。”他想到了薇尔娜和金焰凤凰商会那深不可测的底蕴和…剥削能力。虽然薇尔娜压价狠，但比起风险极高的黑市，至少交易有保障，而且能直接抵扣债务。同时，他也想借此试探一下，薇尔娜的商会是否真的如她所说那般神通广大。
“渠道商？比‘老泥鳅’还高的价？”毒牙明显有些怀疑。‘老泥鳅’是他们常合作的一个黑市草药贩子，虽然奸猾，但价格还算公道。
“高多少？”铁砧更关心实际利益。
“具体高多少，要谈了才知道。但我保证，最终分到你们手上的，绝不会低于你们自己售卖的价格。”莱昂自信道。他盘算着，即使薇尔娜压价，自己从分成里稍微贴补一点给铁砧他们，也要维持住这个临时联盟。长远看，他们的价值远超这点差价。
铁砧三人交换了一下眼神。短暂的眼神交流后，铁砧作为代表点了点头：“成！莱昂兄弟，我们信你！这趟本就多亏了你。草由你处理，卖了钱再分给我们！”冒险者的豪爽和对强者的信任此刻占了上风。
“好。”莱昂点点头，小心地将所有封装好的腐髓草收入自己的背囊。这笔“共同财产”暂时由他保管，无形中增加了彼此的联系和信任。
“接下来去哪？”火花问道，服下新的解毒剂后，她的气色好了些，“继续采腐髓草？还是去找幽光苔？”
莱昂展开魔法地图，手指点向之前毒牙提到的北边那个标注着黄色危险标记的幽光岩洞：“去这里。幽光苔也是目标之一，而且岩洞环境相对封闭，可能更容易应对。”
“幽光岩洞…那地方的影蝠可不好惹。”毒牙面色凝重，“速度快，数量多，还会精神攻击，防不胜防。而且岩洞深处据说有更可怕的东西，没人敢深入。”
“我知道。”莱昂沉声道，“我有办法对付数量多的敌人，但需要你们帮我创造机会，并快速采集。”他想到了“观星遗骸”的范围干扰和精神冲击，虽然效果不明，但值得一试。
“干了！”铁砧一拍大腿，“富贵险中求！跟着莱昂兄弟，有肉吃！”
统一了意见，小队稍作休整，处理完伤口，补充了水分和干粮（莱昂分享了他那份黑市买的、硬得能硌掉牙的行军饼），便再次出发，向着北方的幽光岩洞前进。
越往北走，林木越发稀疏，地面逐渐被一种坚硬的、闪烁着微弱磷光的黑色岩石取代。空气中的瘴气淡了一些，但多了一种莫名的精神压抑感，仿佛有什么东西在暗中窥视，让人脊背发凉。远处，一座巨大的、如同怪兽獠牙般突兀耸立的黑色岩山已然在望，山体底部有一个巨大的、深邃的、散发着幽幽绿光的洞口——那就是幽光岩洞。
就在小队小心翼翼地向岩洞靠近，寻找安全路径时，走在前方探路的毒牙突然猛地蹲下，打出了一个“警戒”的手势！
所有人瞬间伏低身体，屏住呼吸。
毒牙如同壁虎般悄无声息地滑到一块岩石后，仔细探查了片刻，然后脸色难看地溜了回来。
“怎么了？”铁砧低声问。
“前面…有埋伏。”毒牙声音压得极低，眼神锐利，“不是魔物…是人。‘血匕’的人！”
“血匕？！”铁砧和火花脸色同时一变，露出了明显的忌惮之色。
“血匕是什么？”莱昂皱眉问道。
“一帮该死的鬣狗！”铁砧啐了一口，低骂道，“黑森林一带最臭名昭着的佣兵团之一，专门干黑吃黑、抢掠其他冒险者的勾当！实力不弱，心狠手辣！领头的‘独眼’巴顿是个高阶战士，一手血斧耍得贼溜，据说还跟‘眼瞳’组织有点不清不楚的关系！”
眼瞳？！莱昂的心猛地一沉。又是他们！阴魂不散！
“他们有多少人？位置在哪？”莱昂冷静地问道。
“大概七八个，藏在岩洞入口侧上方的那片乱石堆里。”毒牙比划着，“看那架势，不像是要进洞，倒像是在…等人？或者说，堵门？”
“堵门？”火花担忧道，“难道他们知道我们要来？”
“不可能。”铁砧摇头，“我们也是临时决定来这的。估计是碰巧，或者他们也在蹲什么肥羊。”
莱昂目光闪烁，大脑飞速运转。血匕佣兵团…眼瞳的走狗…埋伏在幽光岩洞入口…是巧合？还是冲着他来的？薇尔娜的隐匿手段失效了？或者…商会内部有眼线的消息？
无论如何，冲突似乎不可避免。对方有备而来，人数占优，实力不明。硬闯风险极大。
“能不能绕路？”莱昂问道。
“很难。”毒牙摇头，“岩洞就这一个主入口，其他都是峭壁，很难攀爬，而且目标太大。”
“那就…等。”莱昂做出了决定，“等他们先动，或者等他们失去耐心。我们耗得起，他们未必。”
小队悄然退后一段距离，找了一处更加隐蔽的石缝躲藏起来，轮流监视着血匕的动向。
时间一分一秒地过去。岩洞入口依旧寂静，只有幽幽的绿光闪烁。血匕的人隐藏得很好，几乎没有动静，显示出极高的专业素养和耐心。
就在莱昂怀疑自己的判断时，异变突生！
只见岩洞深处那幽绿色的光芒突然剧烈闪烁起来，紧接着，传来一阵尖锐刺耳、仿佛能撕裂灵魂的嘶鸣声！一大片黑压压的影子如同潮水般从洞口中喷涌而出！
是影蝠！它们似乎受到了极大的惊吓，疯狂地向外逃窜！
“机会！”莱昂眼中精光一闪！影蝠暴动，洞内肯定出了什么变故！这或许是机会！
然而，还没等他们行动，埋伏在乱石堆中的血匕佣兵却先动了！
只见七道身影如同猎豹般扑出，但他们并非冲向暴动的影蝠群，而是…径直冲向了岩洞入口侧面的一处石壁！其中一人手中拿出一件奇怪的、如同钻头般的魔法装置，猛地按在石壁上！
嗡！
一道刺目的白光闪过，石壁竟然被硬生生融化开一个仅容一人通过的洞口！洞口后面，隐约可见一条人工开凿的、向下的狭窄阶梯！