当莱昂从昏迷中苏醒时，已经是第二天中午。他发现自己躺在铁匠铺里间的简陋床铺上，全身依旧酸痛，但精神却莫名地感到一丝通透，仿佛淤塞的河道被洪水强行冲开了一道口子。
老矮人布鲁姆破天荒地没有立刻骂他，而是抱着一桶麦酒，坐在一旁，眼神古怪地上下打量着他。
“小…子…”老矮人瓮声瓮气地开口，语气竟然平和了许多，“昨晚…你感觉怎么样？”
莱昂茫然地回忆着昨晚那失控的、痛苦的、却又带着一种奇异宣泄感的经历，摇了摇头：“很痛…好像…快要炸开了…”
“废话！”老矮人习惯性地骂了一句，又强行忍住，凑近了些，压低声音，“你…是不是能感觉到…那凉飕飕的东西…是怎么跑的？”
莱昂犹豫了一下，点了点头，又摇了摇头：“有时候…能感觉到一点…但很难抓住…像冰做的蛇…”
老矮人眼睛一亮：“那就对了！听着，小子！你身上这些烙印，不仅仅是折磨你的玩意儿！它们是钥匙！是导管！是你那点凉气和外面那些乱七八糟力量沟通的桥梁！别光傻乎乎地忍着疼！要去感受它们！就像感受锤头砸在铁上一样！疼的时候，就是力量过来的时候！试着用你的念头，顺着疼的地方，去摸摸那凉气，让它往你需要的地方流！哪怕只是一丝丝！”
这粗俗却直指核心的比喻，如同闪电般劈开了莱昂心中的迷雾！是啊！烙印是桥梁！痛苦是力量的潮汐！他需要的不是对抗，而是…引导！像引导锤头一样，去引导那星核之力！
尽管这依旧艰难无比，但方向，瞬间清晰了！
从这一天起，莱昂的“治疗”进入了新的阶段。他开始更加主动地去“阅读”身体上的烙印符文，去尝试理解它们与星核之力、与外界能量（药力、甚至铁匠铺环境中的热量和金属能量）的关系。他依旧每天在痛苦中挣扎，失败远多于成功，但对星核之力的引导，却从完全被动、偶尔应激，开始向极其艰难的“主动尝试”迈进。
他能引导的星核之力依旧微弱得可怜，最多只能在挥锤时进行一丝微不足道的修正，或者极其短暂地强化一下自己的感知。但这一点点的进步，却给他带来了巨大的鼓舞。
然而，就在莱昂于痛苦中艰难前行，逐渐看到一丝微弱曙光之时，冰冷的现实，再次以最直接的方式敲响了他的房门。
这日傍晚，莱昂刚刚结束一轮药浴，虚脱地靠在铁匠铺角落喘息，旅馆老板娘玛莎，扭动着腰肢，笑吟吟地走了进来，手里拿着一张写满了字的、散发着微弱魔法波动的羊皮纸。
“哟~小帅哥，看起来精神多了嘛？看来老布鲁姆的‘爱心照料’很有效果哦？”玛莎调侃着，将羊皮纸“啪”地一声拍在莱昂面前的砧台上，笑容不变，碧色的猫眼中却闪烁着不容置疑的精明光芒，“来，看看，签个字吧。你们的账单，第一期还款日到了哦~”
莱昂艰难地抬起头，看向那张羊皮纸。上面用通用语和复杂的魔法符文清晰地罗列着一项项令人触目惊心的费用：
【传送服务费（黑森林至黑橡木镇，三人一龙级戒备护送）】：500金币
【高级病房租赁费（断剑与酒壶，带基础防护法阵）】：每日10金币，累计xxx金币
【基础生命维持营养液（燕麦糊、黑面包、清水）】：每日5金币，累计xxx金币
【布鲁姆大师独家燃铁秘法治疗费（含药浴、烙印、符文激活、指导费）】：首次激活费1000金币，每日维持费200金币，累计xxxx金币
【特殊材料损耗费（星纹铁粉、噬魔苔、龙息碳等）】：预估xxxx金币
【能源附加费（炉火、照明、法阵维护）】：每日20金币，累计xxx金币
【风险承担费（抵御血狼佣兵团骚扰、信息屏蔽、身份保密等）】：每日50金币，累计xxx金币
【利息（按黑市复利计算，日息百分之五）】：累计xxxx金币
【总计】：一座令人绝望的金山！
最后一行鲜红的数字，几乎晃瞎了莱昂的眼睛！那是一个他这辈子都没见过的天文数字！别说他现在身无分文，就算闪耀金币领还在，掏空整个领地的库存也未必还得起！
“这…这…”莱昂脸色煞白，嘴唇颤抖，说不出话来。
“怎么？嫌贵？”玛莎笑眯眯地凑近，吐气如兰，声音却带着冰冷的压力，“小帅哥，姐姐我可是冒着得罪浪涛和眼瞳的风险收留你们的哦？老布鲁姆的独家秘法，别人跪着求都求不来呢！还有每天的‘风险承担费’，姐姐我可是帮你们挡了多少麻烦呀？这个价格，已经很公道了哦~”
她伸出涂着鲜红丹蔻的手指，点了点总计金额：“看在你们这么惨的份上，第一期呢，姐姐我只收个零头，一百金币好了。剩下的，继续利滚利。怎么样，姐姐我很善良吧？”
一百金币！对于现在的他们来说，依旧是遥不可及！
格温气得脸色发青，手按上了剑柄。阿尔弗雷德老脸惨白，连忙上前躬身：“玛莎女士，这…这一时之间，我们实在…”
“没钱？”玛莎笑容不变，眼神却冷了下来，“没关系啊。姐姐我最好说话了。给你们几个选择：一呢，立刻还钱，一百金币，一个子不能少。二呢，签了这份长期劳务抵债合同，给我打一百年的工，包吃住，没有工钱。三呢…”她的目光在莱昂和格温身上扫过，带着一丝玩味，“我看小帅哥细皮嫩肉的，虽然破了产，长得倒是不错。镇上‘夜莺与玫瑰’的老板娘前几天还问我有没有新鲜货色呢。还有这位女骑士小姐，身手好，身材也好，某些特殊佣兵任务或者…角斗场，应该很受欢迎。把他们抵押出去，应该能换点钱…”
“你敢！”格温厉声喝道，重剑瞬间出鞘半寸！
老矮人布鲁姆也冷哼一声，拎起了沉重的铁锤。
玛莎却毫不在意，反而笑得更甜了：“别激动嘛~开玩笑的。姐姐我可是正经商人，不做人口买卖。这样吧，再给你们一条路：帮我做件事。做好了，这一百金币就免了，之前的债务也可以…稍微打个折哦？”
莱昂深吸一口气，强行压下心中的屈辱与愤怒，沙哑地问道：“…什么事？”
玛莎从怀中取出一张粗糙的兽皮地图，指向黑森林深处的一个标记点：“这里，有一个废弃的矮人勘探据点。据说里面藏着一点…有趣的小东西。帮我把它取回来。很简单吧？”
莱昂、格温和阿尔弗雷德看向那个标记点，脸色都变得极其难看。那里是黑森林的核心危险区域，遍布着强大的魔兽、诡异的魔法陷阱以及…据说还有亡灵活动的痕迹！一个废弃的矮人据点？谁知道里面藏着什么真正的危险！
这根本不是“简单”的任务，这是让他们去送死！
“怎么？不敢？”玛莎歪着头，“那就乖乖签了百年卖身契？或者…现在还钱？”
莱昂看着玛莎那看似笑容满面实则不容拒绝的眼神，又看了看身旁脸色惨白的格温和阿尔弗雷德，最后目光落回那张天文数字的账单上。
破产的男爵，没有选择的权力。
他缓缓地、艰难地伸出手，接过了玛莎递过来的、闪烁着契约魔光的羽毛笔。
冰冷的债主，危险的任务。刚刚点燃的星火，能否照亮这更加黑暗的前路？