回到铸铁巷的小院，灯火驱散了夜的寒意，也照亮了赫夜背上狰狞的伤口。龙族伤药效果惊人，敷上后血流立止，翻卷的皮肉以肉眼可见的速度开始愈合，但流失的气血和消耗的精力并非一时半刻能够恢复。
云糕焦急地绕着赫夜打转，发出呜呜的低鸣。
明窈仔细为赫夜清理伤口周围的血污，动作轻柔而专注。她的脸色在灯光下显得有些苍白，并非因为恐惧，而是精神力过度紧绷以及最后时刻险些动用禁忌手段的反噬。
“主人，我没事。”赫夜趴在垫子上，声音因忍痛而略显沙哑，“苏九他……”
“他一直在暗中监视我们。”明窈打断他，语气肯定，眼神在跳跃的灯火下明暗不定，“从我们离开小院，或许更早，就在他的视线之下。”
赫夜狼眼一凛：“那他出手……”
“原因不外乎两点。”明窈放下沾血的布巾，声音低沉，“其一，林雷动用家族死士，在王城内公然袭击军部人员，哪怕只是外围情报员，也是在挑战军部的权威。苏九作为指挥官，维护军部颜面是他的职责。其二……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷嘲：“我们是他带回来的人，即便他不喜，在旁人眼中，我们也打上了他的标签。林雷动我们，某种程度上也是在试探他的态度。苏九今晚现身，以雷霆手段灭杀那些死士，既是对林家的警告，也是在宣示——他的人，哪怕是他厌恶的人，也轮不到别人来处置。”
赫夜消化着这番话，低声道：“看来我们暂时安全了。经过今晚，林雷短期内应该不敢再轻举妄动。”
“安全？”明窈轻轻摇头，唇角勾起一抹没有笑意的弧度，“不过是暂时从明枪换成了暗箭。经此一事，我们算是彻底卷入了林家内部，乃至军部与这些世家大族的漩涡之中。”
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。苏九那如同裁决之日的金色光芒，以及他那嫌恶却又不容置疑的庇护，在她脑海中交织。那种绝对的力量，以及力量背后复杂的意图，让她感到一种前所未有的压力，也激起了更深沉的决心。
不能永远仰人鼻息，不能每次都指望侥幸。
“赫夜，你好好养伤。”明窈转过身，眼神恢复了平日的冷静与坚定，“从明天起，我们要加快步伐了。”
“主人是指？”
“实力。”明窈吐出两个字，“个人的实力，以及……属于我们自己的势力雏形。”她不能再仅仅满足于在军部底层收集情报，不能再仅仅依靠赫夜和尚未完全成长起来的云糕。她需要更快地提升自己的力量，无论是精神力还是实战能力，同时也要开始有意识地积累人脉和资源，哪怕最初只是最微小的起点。
赫夜明白了她的意思，重重点头：“是，主人。”
接下来的几天，铸铁巷小院仿佛又恢复了往日的平静。赫夜在龙族伤药和自身强悍体质的帮助下，伤口飞速愈合。明窈除了按时去军部点卯，完成那些枯燥的文书工作外，将所有空闲时间都投入了修炼。
她更加刻苦地锤炼精神力，反复揣摩那几张古老手稿碎片上的内容，尝试着理解和控制那种狂暴的、近乎自毁的力量，试图将其驯服，转化为可控的杀招。同时，她也开始有意识地运用苏九“赐予”的那一丝微薄的龙炎之力，尝试将其与自身的精神力攻击相结合，哪怕过程艰难，且伴随着灼烧经脉的痛楚。
她深知，苏九的监视并未撤去。那种若有若无、仿佛被高空猎鹰凝视的感觉时常出现。但她不再像最初那样感到不适和抗拒，而是将其化作一种鞭策，逼迫自己更快、更强。
这日，明窈刚从军部回来，在巷口便被一个穿着普通布衣、面容憨厚的中年男子拦住了去路。男子递上一个密封的小竹筒，低声道：“明窈姑娘，这是三公子吩咐小人务必亲手交给您的。”
说完，不等明窈回应，男子便迅速转身离去，消失在人群中。
明窈捏着竹筒，指尖能感受到细微的符文波动，这是一种简单的防窥探禁制。回到小院，她激活精神力，轻易抹去了禁制，打开竹筒，里面是一张卷起的细纸条。
展开纸条，上面是林风清俊却略显急促的字迹：
“明窈姑娘钧鉴：
日前宴席招待不周，风深感惭愧。归途惊变，闻之心悸，幸姑娘无恙。
二哥所为，家族内部已有微词，然其母族势大，父亲亦暂时压下此事。然二哥性情睚眦，恐不会善罢甘休，姑娘万望小心。
另，风近日查阅家族故纸，偶得一残图，似与姑娘曾询问之‘古遗迹’有关，形制奇异，非现今任何已知流派。若姑娘得暇，可于三日后酉时，至城南‘墨香阁’一晤。风必扫榻以待。
——林风敬上”
明窈指尖捻着纸条，眼神微凝。
林风这封信，前半部分是示好与提醒，证实了那晚的袭击确是林雷所为，也点明了林家内部对此事的态度——暂时压下，但隐患未除。这在意料之中。
而后半部分……关于“古遗迹”的残图？
明窈确实曾向林风打听过一些关于古老遗迹和失落文明的消息，那是在矿坑养伤期间，旁敲侧击地想获取更多关于手稿碎片来源的线索。没想到林风竟记在心上，还真的找到了相关的东西？
这是一个诱饵，还是一个真正的机会？
林风在此时抛出这个信息，是想将她更深地拉入他的阵营，借助她和她背后可能存在的苏九的影响力来对抗林雷？还是另有所图？
“墨香阁……”明窈低声念着这个名字，那是一家声誉不错的书画店，兼营些古籍拓本，地点在城南，相对中立，并非林家的势力范围。
去，还是不去？
明窈将纸条置于灯焰上，看着它卷曲、焦黑，最终化为一点灰烬。
她抬起头，看向窗外渐渐笼罩下来的暮色，眼中闪过一丝决断。