风险与机遇并存。既然已经身处漩涡，与其被动等待，不如主动出击。她需要力量，需要信息，而林风提供的这条线索，无论真假，都值得一探。
“赫夜，”她唤道，“三日后，随我去一趟墨香阁。”
趴在角落养伤的赫夜立刻抬起头，狼眼中精光一闪：“是，主人。”
三日之期转瞬即至。
赫夜背上的伤口在龙族伤药的强大效力下已愈合大半，只留下几道粉嫩的新肉，行动无碍。但明窈依旧能从他偶尔略显僵硬的姿态中，看出内里并未完全恢复。
出发前，明窈仔细检查了随身装备。金属刺、精神力增幅戒指、以及几张新绘制的、效果不明的简易符文纸——这是她近日研究手稿碎片和尝试融合龙炎之力的副产品，虽不成熟，关键时刻或能出其不意。她没有携带军部制式装备，此行纯属“私人”行为。
“主人，林风可信吗？”赫夜看着准备妥当的明窈，狼眼中仍有疑虑。那晚宴会上林风虽看似维护，但其身处家族漩涡，用意难测。
“不可全信，但未必是敌人。”明窈整理着袖口，语气平静，“他有所求，我们亦有所需。关键在于，我们能否从他提供的东西里，找到真正有价值的信息，并判断他真正的意图。保持警惕，见机行事。”
夕阳西沉，酉时将至。城南相较于城西，少了些世家大族的奢华，多了几分文雅与市井交织的气息。墨香阁坐落在一排店铺之中，门面不大，古色古香，门口悬挂着幌子，飘着淡淡的墨汁与陈旧纸张混合的气味。
明窈与赫夜抵达时，店内并无其他客人。一名伙计上前，还未开口，林风已从内间快步走出。他今日穿着一身素雅便服，少了些许宴会上的贵气，更显温文，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫与急切。
“明窈姑娘，赫夜兄弟，你们来了。”林风露出笑容，拱手示意，“请随我来，内间僻静。”
他引着二人穿过摆满书架和卷轴的店堂，来到后方一间雅致的小室。室内燃着宁神的熏香，茶几上已备好清茶点心。显然，林风已提前打点好一切。
落座后，林风没有过多寒暄，直接切入正题。他从怀中取出一个用柔软兽皮仔细包裹的扁平方盒，打开后，里面是一张颜色泛黄、边缘破损严重的皮质残片，约莫两个手掌大小。
“这便是风在家族旧库房中偶然寻得的残图。”林风将方盒轻轻推向明窈，“家族记载模糊，只说是百年前一次探索的收获，因无法辨识，一直束之高阁。我观其纹路笔法，与现今大陆通行的任何制图流派皆迥异，想起姑娘曾问及古遗迹之事，或有关联，故而冒昧相邀。”
明窈目光落在残图之上。皮质粗糙，触手冰凉，确实年代久远。上面的线条用某种暗红色的颜料绘制，蜿蜒扭曲，构成难以理解的山川地貌片段，其间点缀着几个从未见过的奇异符号。整张图给人一种古老、蛮荒而又神秘的感觉。
她的心跳微微加速。这残图的风格，与她得到的那几张神秘手稿碎片，在气息上竟有几分隐隐的相似！并非同源，却仿佛来自同一个更为久远、更为失落的文化体系。
明窈没有立刻去碰触残图，而是抬眼看向林风：“三公子如此厚赠，明窈受之有愧。不知公子有何指教？”
林风苦笑一下，笑容里带着几分坦诚的无奈：“明窈姑娘是聪明人，风也不绕圈子。日前归途之事，父亲虽压了下去，但二哥……他认定是我借姑娘之事挑衅于他，近来在家族事务上对我打压更甚。我根基浅薄，母族式微，若无外力，恐难在王城立足。”
他顿了顿，看向明窈的眼神带着希冀：“姑娘虽身在军部外围，但能与苏九大人说得上话……风别无他求，只希望若将来风处境艰难时，姑娘能在苏九大人面前，为我美言几句，哪怕只是一丝关注，对风而言便是莫大助力。”
他这番话说得颇为直白，几乎是将自己的困境和诉求摊开在了明窈面前。以残图为引，寻求与苏九搭上线的可能，或者说，是寻求苏九一丝潜在的、无形的“关注”作为护身符。
明窈摩挲着茶杯边缘，沉吟片刻。林风的选择不难理解，在家族内斗中处于劣势，寻求外部强援是本能。而他选中自己，无非是看中了苏九那晚“恰好”现身所释放的模糊信号。
“三公子高看我了。”明窈缓缓道，“苏九大人行事，岂是我能左右？不过，若此图确有价值，我自会记下公子这份人情。至于苏九大人如何想，非我能保证。”
她没有大包大揽，但也给出了一个明确的交换条件——图若有用，她承情，未来在“合适”且“力所能及”的情况下，或许会有所回应。这既保留了余地，也给了林风一个盼头。
林风眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去。他明白，这已是目前能争取到的最好结果。他点点头：“如此，风便先行谢过姑娘。这残图，姑娘尽可拿去研究。”
明窈这才伸出手，指尖轻轻触碰残图。一股极其微弱、却无比苍凉古老的气息顺着指尖传来，让她精神微微一震。同时，她敏锐地注意到，在残图一个不起眼的角落，有一个用几乎淡化的墨迹勾勒的标记——那标记的形状，像是一只闭合的眼睛。
她不动声色地记下这个标记，然后将残图小心收起。
又饮了半盏茶，闲聊几句王城无关紧要的趣闻后，明窈便起身告辞。
林风亲自将二人送出墨香阁后门，此处连接着一条安静的后巷。
“姑娘，万事小心。”林风压低声音，最后提醒了一句。
明窈微微颔首，与赫夜一同融入渐深的暮色中。
走在返回铸铁巷的路上，赫夜低声道：“主人，那图……”
“图是真的，年代久远，而且可能与我们寻找的东西有关。”明窈语气中带着一丝不易察觉的兴奋，“林风的诉求也很明确，暂时可以看作一笔交易。”
“他倒是会找机会。”赫夜哼了一声。
“各取所需罢了。”明窈淡淡道。她摸了摸怀中收好的残图，感觉到那冰凉的触感和其中蕴含的古老秘密。苏九的监视、林风的求助、神秘的残图、暗处的林雷……所有的线索似乎正在逐渐交织，指向一个更广阔的迷雾。
而她，正一步步走入这迷雾的中心。
“走吧，赫夜。”明窈加快脚步，“我们需要尽快破解这张图上的秘密。”
夜色中，两人的身影渐行渐远。而在他们离开后不久，墨香阁斜对面一座茶楼的二楼窗边，一道身影悄然隐没。
片刻后，一只通体漆黑的迅影雀扑棱着翅膀，朝着城西林府的方向疾飞而去。