崇祯二十年三月，贝加尔湖南岸的积雪刚开始融化。
曾经雄踞漠北的喀尔喀三部——土谢图、车臣、札萨克，如今只剩下一片萧瑟。去年秋天那场决定性的战役，不仅摧毁了三部的军队，也击碎了草原贵族们最后的骄傲。
在色楞格河与贝加尔湖交汇处的一片高地上，还立着一顶金色的汗帐。
那是土谢图汗部最后一位汗王巴图孟克的遗物。这位汗王没有像车臣汗那样被俘，也没有像札萨克汗那样逃亡西伯利亚，而是在明军攻破主营时，端坐在汗位上，用一柄祖传的弯刀结束了自己的生命。
按照蒙古习俗，汗王自戕的汗帐，三年内不得拆除，也不得再有人居住。所以这顶曾经象征着漠北最高权力的帐篷，如今孤零零地立在春风里，帐帘低垂，金色锦缎在风中猎猎作响，像是在诉说着一个时代的终结。
汗帐前两百步，是新搭建的几十顶灰色帐篷。
这里住着喀尔喀三部残存的贵族们——十六个台吉、三十七个宰桑、五十四个那颜，以及他们的家眷、仆从，总共约八百人。他们都是在那场大战后主动投降、或者被俘后宣誓效忠的，按照草原规矩，他们本该被分散安置到各个部落为奴。
但张世杰给了他们一个意想不到的安排:全部集中到贝加尔湖畔，等待“新政”。
此刻，汗帐前的空地上，贵族们正聚集在一起，每个人的脸上都写满了不安。
“已经等了五个月了，明国人到底想怎么处置我们？”一个满脸络腮胡的台吉压低声音问道，他是原车臣汗部的大将阿木尔。
“还能怎么处置？无非是让我们交出牛羊马匹，然后发配到偏远地方放牧。”另一个瘦高的宰桑叹气，“能保住性命就不错了。”
“可我听说……”一个年轻的那颜左右看看，声音更低了，“明国那位天可汗，要在我们喀尔喀搞什么‘改土归流’。这词儿你们懂吗？”
贵族们面面相觑。
“改土归流”是汉人的说法，简单说就是废除土司、土官，改由朝廷派遣流官管理。这在西南土司地区推行过，但在草原上，闻所未闻。
“什么意思？不让我们当台吉、宰桑了？”阿木尔瞪大眼睛。
“恐怕不止。”一个苍老的声音响起，众人纷纷让开。说话的是原土谢图汗部的老萨满乌云，今年已经七十多岁，是喀尔喀最年长、最受尊敬的长者。
乌云拄着拐杖，浑浊的眼睛望向南方——那是归化城的方向:“我年轻时候，跟着商队去过一次汉地。在四川，见过朝廷怎么处置投降的土司:拆散部落，打乱编制，设州置县，派汉官来管。土司的儿子们，送到京城读书，学成了回来也只能当个芝麻小官。”
他顿了顿，声音更加沉重:“草原上，千百年来都是部落制。一个部落就是一个家，台吉是家长，宰桑是管家，那颜是头人。现在，明国人要把我们这个家拆了。”
四周一片死寂。
春风料峭，吹在脸上依旧寒冷。贵族们不约而同地裹紧了皮袍，但那种冷是从心里透出来的。
“那……那我们怎么办？”年轻的那颜声音发颤。
“等。”乌云闭上眼，“等那位天可汗亲自来。我听说，他已经在路上了。”
仿佛是为了印证他的话，南方地平线上，忽然扬起了一道烟尘。
紧接着是第二道、第三道……烟尘连成一线，像一条灰色的巨龙，正朝贝加尔湖方向滚滚而来。
马蹄声由远及近，大地开始微微震动。
“明军来了！”
不知谁喊了一声，贵族们顿时慌乱起来。有人想跑回帐篷，有人想去牵马，但更多的人只是呆呆站在原地，看着那支越来越近的军队。
很快，队伍清晰可见。
不是想象中的大军压境，只有约五百骑兵。但这些骑兵的装备让见多识广的喀尔喀贵族们倒吸一口凉气——清一色的玄色甲胄，马鞍旁挂着燧发短铳，腰间佩着制式马刀。队形严整，即使是在奔驰中，也保持着完美的楔形阵列。
队伍最前方，一面玄底金边的龙旗迎风招展。
龙旗下，是只带着十余名亲卫，便服简从的张世杰。
他没有穿亲王蟒袍，只是一身普通的青色劲装，外罩黑色披风。但那股久居上位、手握生杀大权的威严，即使隔着百步也能清晰感受到。
队伍在汗帐前五十步停下。
张世杰翻身下马，目光首先落在那顶金色汗帐上，停留了片刻，然后才转向那群惶恐不安的贵族。
“哪位是乌云萨满？”他开口，用的是流利的蒙语。
老萨满颤巍巍走出人群，躬身行礼:“老朽乌云，拜见天可汗。”
张世杰上前两步，亲手扶起老人:“萨满不必多礼。本汗听说，您是喀尔喀最年长、最睿智的长者。今日前来，正要向您请教。”
这话说得客气，但乌云心里更加不安。他活了七十多年，见过太多先礼后兵的故事。
“天可汗折煞老朽了。”乌云低头道，“败军之民，不敢言智。”
“败军？”张世杰摇头，“草原上的规矩，胜者为王，败者为寇。但本汗今天来，不是要把你们当寇，而是要把你们当民——大明的子民。”
他转身，面向所有贵族，声音提高:
“喀尔喀三部与大明为敌，罪在不赦。但上天有好生之德，本汗也不愿多造杀孽。今日给你们两条路——”
所有人屏住呼吸。
“第一条路，保持旧制。你们继续当台吉、宰桑、那颜，继续管着各自的部落。但从此以后，你们的牧场在哪里、能养多少牛羊、甚至儿子能不能继承爵位，都要由都护府说了算。而且，每年需纳贡马匹三千、牛羊五万、皮草十万张。”
贵族们脸色发白。
三千匹马、五万头牛羊、十万张皮草——这几乎是喀尔喀全盛时期三分之一的年产量！现在部落残破，人口锐减，去哪里凑这么多贡品？
“第二条路呢？”阿木尔忍不住问。
“第二条路，”张世杰目光扫过众人，“改土归流。废除台吉、宰桑、那颜这些旧爵位，打散部落编制，所有喀尔喀部众，无论贵族平民，一律编为‘旗’、‘佐’。每旗设旗主一人，由朝廷委派流官担任；每佐设佐领一人，可从你们当中选贤能者担任，世袭罔替。”
他顿了顿，继续道:“编旗之后，重新划分牧场，按人头分配牛羊。取消一切旧贡赋，改为按牧场的产出来征税，丰年多征，灾年减免。旗民子弟，可入都护府学堂读书，优秀者可入讲武堂、甚至进京入国子监。将来立功，一样可以封爵升官。”
这番话说完，贵族们全愣住了。
第一条路他们听得懂，就是传统的羁縻统治，但贡赋重得离谱。
第二条路……完全颠覆了草原千百年来的规则。废除世袭爵位？打散部落？朝廷派官来管？
“那天可汗，”乌云声音发颤，“我们这些老家伙……以后算什么？”
“算功臣。”张世杰看向老萨满，“乌云萨满，您若愿意，可以出任新设的‘喀尔喀宣慰使’，秩从三品，享朝廷俸禄。职责嘛……就是帮都护府安抚部众，推行新政。”
他又看向阿木尔等贵族:“你们当中，有才干、肯效忠的，可以竞选佐领。佐领虽不如台吉威风，但也是朝廷命官，子孙世袭，只要不犯大错，永保富贵。”
“那……竞选不上佐领的呢？”一个年轻贵族问。
“可以做普通旗民，也可以经商、做工、从军。”张世杰道，“本汗已经在塔拉淖尔建了商站，正缺懂蒙汉双语、熟悉草原的伙计。一个月工钱一两银子，干得好还有分红。”
一两银子！
不少贵族心里算了笔账:一个中等那颜，一年到头从部落收的贡赋，折合成银子也不过二三十两。现在去商站当伙计，一年就有十二两，还不用担风险……
“当然，”张世杰话锋一转，“如果有人不愿意选这两条路，也可以。本汗给你们第三个选择——”
他指向北方，贝加尔湖对岸那片苍茫的原始森林。
“去那里。深山老林，自由自在。但从此以后，你们就不再是大明的子民，也不再受都护府保护。沙俄哥萨克来了，你们自己挡；冬天没粮食了，你们自己熬。生死富贵，各安天命。”
这个选择，等于没说。
去年冬天，已经有一小撮死硬的喀尔喀贵族逃进了北边的森林。开春后，都护府的巡逻队发现了他们的营地——三十多人，冻死饿死了一半，剩下的也个个面黄肌瘦，见到明军就跪地求饶。
“我选第二条路。”
一个声音忽然响起。
众人循声望去，说话的竟是老萨满乌云。
“乌云爷爷！”阿木尔急了，“您……”
“我活了七十三年，见过喀尔喀最强盛的时候，也见到了它最衰亡的时候。”乌云缓缓道，目光扫过那顶金色汗帐，“强盛时，我们欺压弱小部落，为了草场杀人盈野；衰亡时，我们被更强者屠戮，妻离子散。这套规矩，该改改了。”
他转身，朝张世杰深深一躬:“天可汗肯给我们一条新路，是长生天的恩赐。老朽愿第一个归顺，第一个做这个‘宣慰使’。”
有乌云带头，其他贵族的心思都活络起来。
选第一条路，贡赋太重，迟早被压垮。
选第三条路，那是找死。
似乎……只有第二条路，虽然丢了些面子，但里子还在，甚至可能过得更好。
“我也选第二条路。”阿木尔第二个站出来。
“我也选……”
“还有我……”
很快，在场八十多个贵族，有六十多个表态愿意“改土归流”。剩下的二十来个，大多是年轻气盛、或者家族在战争中损失惨重的，还在犹豫。
张世杰点点头:“好。愿意归顺的，三天后到都护府临时衙署登记，领取新的身份文书。不愿意的，本汗给十天时间收拾，十天后必须离开贝加尔湖五十里范围。”
他顿了顿，补充道:“对了，为了庆祝新政，本汗带来了一份礼物。”
他招招手，亲卫从马背上卸下十几个木箱，打开。
里面全是书。
不是四书五经，而是一册册用蒙汉双语编写的书籍。最上面一本的封面上写着:《大明律·蒙古例》。
第二本是《北疆农桑要术》。
第三本是《常见疾病防治》。
第四本是《蒙汉常用语对照》……
“这些书，会分发到每一个新编的旗、佐。”张世杰拿起一本《大明律》，“从今往后，草原上不再只靠祖宗规矩说话，也要靠律法说话。偷盗怎么罚、伤人怎么判、草场纠纷怎么调处，书里都写得清清楚楚。”
贵族们看着那些书，心情复杂。
他们中识字的不多，但都知道，这些薄薄的册子，比刀剑更锋利——它们要斩断的，是草原千百年来赖以生存的传统。
“报——！”
就在这时，一骑快马从南方疾驰而来。马上的信使滚鞍下马，单膝跪地:“启禀天可汗！塔拉淖尔急报！昨夜驿站遭袭，驿卒死三人，伤七人，驿马被劫走十五匹！”