内阁大学士陈演觉得自己快要疯了。
自从魏藻德被锦衣卫当朝锁拿，那铁链拖过金砖地面的刺耳声响，就如同梦魇般日夜缠绕着他。他把自己关在府邸最深处的书房里，门窗紧闭，厚重的帘幕阻隔了外界的一切光线，也仿佛能暂时阻挡那无孔不入的恐惧。可即便如此，他还是觉得有无数双眼睛在黑暗中盯着他，盯着他这颗项上人头，随时可能被一只无形的大手摘去。
“老爷，您多少用点膳吧…”老管家端着一碗早已冰凉的燕窝粥，站在书房外，声音带着哭腔。里面没有任何回应，只有压抑的、粗重的喘息声，偶尔夹杂着牙齿打颤的细微声响。
陈演蜷缩在太师椅里，身上裹着厚厚的锦被，却依然觉得如坠冰窟。他眼前不断闪过魏藻德被拖走时那绝望灰败的脸，闪过张世杰在朝堂上那冷冽如刀的眼神，更闪过钱谦益那张看似道貌岸然，实则将所有风险都推给他们这些“马前卒”的虚伪面孔。
“完了…全完了…”他喃喃自语，冷汗浸透了中衣，“魏藻德倒了，下一个就是我…钱谦益这个老狐狸，他肯定把自己撇得干干净净！张世杰…张世杰不会放过我的…” 他想起自己是如何在杨嗣昌的授意下克扣辽东军饷，如何在东林党的串联下于朝堂之上攻讦新政，如何在暗中默许甚至协助江南士绅对票号的围剿…一桩桩，一件件，都足够他死上十次！
恐惧如同毒藤，紧紧缠绕着他的心脏，越收越紧，几乎让他窒息。他不能坐以待毙！他必须做点什么！
“管家！”陈演猛地从椅子上弹起，声音嘶哑尖利，吓了门外老管家一跳。
“老爷！老奴在！”
“备轿！不…不坐轿！去…去给本官找一身不起眼的衣服，再从后门牵一匹快马！”陈演冲到门边，拉开一条缝隙，一双布满血丝的眼睛死死盯着老管家，“快去！要快！”
老管家被他状若疯魔的样子吓住了，连声应下，踉跄着跑去准备。
陈演回到书案前，颤抖着手铺开一张素笺。他不能空手去，他需要“投名状”！钱谦益！对，就是钱谦益！这个东林魁首，才是所有事情的幕后主使！只要把钱谦益卖了，或许…或许越国公会看在他“戴罪立功”的份上，饶他一条狗命！
他提起笔，蘸饱了墨，却半晌落不下去。出卖钱谦益，就是彻底背叛了整个东林党，背叛了他经营半生的清流声誉…可是，声誉和性命哪个重要？他脑中再次闪过魏藻德的脸。
笔尖猛地落下，他在纸上飞快地写了起来。写钱谦益如何指使他们在朝堂发难，如何串联江南士绅筹集资金发动挤兑，如何策划“清君侧”的舆论…他写得又快又急，字迹潦草，仿佛要将所有的罪责和恐惧都倾泻在这张纸上。写到最后，他犹豫了一下，还是添上了一笔：钱谦益似乎还与南京守备太监韩赞周有秘密往来，意图不明，但所谋必大！
写完，他吹干墨迹，将信纸折好塞入怀中，如同揣着一块烧红的炭。这时，老管家拿着一套灰布棉袍进来。陈演二话不说，匆匆换上，那身象征着一品大员的绯色仙鹤袍被他如同丢垃圾般扔在角落。
越国公府，虽已夜深，却依旧戒备森严。亲卫统领赵铁柱按刀立于门内，眼神如鹰隼般扫视着漆黑的街道。忽然，他耳朵微动，听到一阵急促而轻微的马蹄声由远及近，在王府侧后方的巷口停下。
“什么人？！”赵铁柱低喝一声，几名亲卫立刻无声地潜出，将来人团团围住。
“别动手！是我…下官…不，是我，陈演！”一个颤抖的声音响起，带着哭腔。只见一个穿着灰布棉袍，帽檐压得极低的身影从马上滚落，几乎是瘫软在地，他抬起头，露出那张惨白如纸、写满惊惶的脸。
赵铁柱一愣，借着门口灯笼的光仔细辨认，果然是那位平日里道貌岸然、趾高气扬的内阁陈阁老！他心中鄙夷，面上却不动声色：“原来是陈阁老，深夜到访，所为何事？殿下已经安歇了。”
“赵将军！赵将军救命啊！”陈演如同抓住了救命稻草，扑过来想抱赵铁柱的腿，被赵铁柱厌恶地避开。他也不以为意，跪在地上连连磕头，“下官有十万火急的要事，必须立刻面见越国公！是关于…是关于钱谦益，关于他们谋逆的大事！求将军通报！下官…下官是来投诚的！”说着，他从怀中掏出那封密信，双手高高举起，如同献上降表。
赵铁柱接过那封信，掂量了一下，看着陈演那副摇尾乞怜的丑态，心中冷笑。他粗声道：“在此等候！”转身便进了府内通报。
书房内，张世杰并未安寝，正与苏明玉对着南直隶的地图低声商议。听闻赵铁柱禀报，两人对视一眼，都看到了对方眼中的了然。
“果然沉不住气了。”苏明玉轻声道，嘴角带着一丝嘲讽，“魏藻德倒台，下一个就是他。恐惧，是最好的催化剂。”