邓名按着腰刀，快步踏上丹陛。
激战后的疲惫与烟尘尚未褪去，他扫了一眼那群瑟缩惊恐的妇孺，压低声音请示：
“总督，这些……八旗家眷，如何处置？还有那些半大的小子……”
高文贵沉默着
他缓缓抬头，望向殿外刺目的阳光
那灼热的光线，竟驱不散心头骤然弥漫的阴寒。
三年前衡阳城破的血色黄昏，裹挟着地狱般的腥风，毫无征兆地席卷而来——
清军铁骑的狂笑、百姓绝望的哀嚎、冲天烈焰、尸积如山、长矛尖上挑起的婴孩……
那些被他深埋心底、极力遗忘的惨景，此刻如同淬毒的钢针，狠狠扎入脑海！
他猛地闭紧双眼，身形几不可察地一晃，攥着冰凉刀柄的手指骨节暴突，捏得惨白。
许久，他才缓缓睁眼
眼底翻涌的痛苦与挣扎，最终沉淀为一片冰冷、疲惫而沉重的决断
声音沙哑，字字千钧：
“妇孺……送往后营，给口吃的，不许虐待。男丁……”
他顿了顿，目光如刀锋般刮过那群面如死灰的旗人男子，语气陡然森寒，
“无论老幼，一律编入辅兵营，运送辎重，清理战场。”
他深吸一口气，字句如冰：
“敢有反抗、逃跑、煽动作乱者——无需上报，就地格杀，悬首示众！”
7月15，中元节。
鬼门洞开，祭奠亡魂。
武昌城的大街小巷，弥漫着劫后余生的诡异死寂
几处空旷地上，焚烧尸骸的巨大柴堆烈焰升腾，滚滚黑烟直冲云霄，裹挟着皮肉毛发焦糊的恶臭，沉沉笼罩全城。
明军士卒与征来的民夫，捂着口鼻，或用简陋的推车、门板，甚或直接拖拽，将一具具僵硬发臭、残缺不全的尸体运向火堆。
成群的苍蝇如乌云盘旋，嗡嗡声令人烦躁欲呕。
幸存的百姓，如同受惊的鼠蚁，从藏身的地窖、破屋的夹墙、乃至污秽的阴沟里，战战兢兢地钻出。
他们蓬头垢面，衣衫褴褛，形容枯槁，伫立在化为焦土或遭洗劫的家门前，茫然地注视着眼前这人间地狱。
当目光最终触及城头——那面虽被硝烟熏黑、却依旧倔强飘扬的“明”字大旗时，反应各异：
有人扑通跪倒，朝着旗帜方向磕头如捣蒜，嚎啕痛哭，不知是庆幸生还，还是哀悼逝去的至亲
有人则咧开干裂的嘴唇，发出无声的、神经质的惨笑，眼神空洞
更多的人只是呆立着，恍若一尊尊失了魂的泥胎木偶。
投降的傅上瑞被改任为武昌府同知，换上了一身半旧的绯色官袍
他强打精神
领着同样面如菜色、战战兢兢的通判李栖凤、推官朱之锡，开始清点城中残存的几处粮仓
结果令人绝望
除在楚王府库房翻出几十石霉变的糙米，只在几个偏僻小仓的角落，寻得几坛长满白毛、散发刺鼻酸腐味的咸菜疙瘩
傅上瑞望着这“硕果”
想起罗可铎粮尽之际
仍强撑体面，将仅存的好粮尽供旗兵，甚至挪用余粮酿酒宴饮的荒诞行径