“华兄弟！”常茂嘶吼着想去捞他，却被亲卫死死拉住。
“将军快走！再不走就来不及了！”亲卫的声音带着哭腔，他的胳膊被流弹打断，却依旧死死拽着缰绳。
常茂看着周围倒下的士兵，看着淮河水里漂浮的尸体，突然觉得一阵天旋地转。他想起朱允熥在长沙给他送行时的眼神，那里面有期待，有信任，还有一丝不易察觉的算计——或许，这位年轻的陛下，从一开始就没指望他能拿下淮安，只是想让他耗掉朱棣的火器？
“撤！”常茂闭上眼睛，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“退回南岸，固守待援！”
残存的骑兵簇拥着他，拼命往芦苇荡里钻。神机营的射击声渐渐稀疏，取而代之的是步兵的呐喊和刀枪碰撞的脆响。常茂回头望了一眼，淮安城头的“燕”字大旗在秋风里猎猎作响，像一只俯视猎物的苍鹰。
他不知道，此时的徐州城，朱允熥正把自己关在书房里。周德兴拿着战报，脸色惨白地站在门口，不敢进去——战报上写着，淮河大战，京营损失五千骑兵，常茂率残部退守南岸，淮安依旧在朱棣手中。
“陛下，”周德兴硬着头皮喊道，“要不要再调些兵力去支援常将军？”
书房里没有回应，只有茶杯摔碎的声音。过了许久，朱允熥的声音才传出来，带着压抑的怒火：“支援？拿什么支援？云南的沐春按兵不动，朱允炆在云南复立，连辽东的兀良哈都开始蠢蠢欲动！现在调兵，南京给谁守？”
周德兴不敢再说话。他知道朱允熥说的是实话，自从淮河战败，那些原本拥护“洪武续”的藩王已经开始动摇，齐王朱榑甚至偷偷派人与朱棣联络，问“若燕王得天下，齐王府能否保全”。
“让常茂在南岸死守，”朱允熥的声音缓和了些，却透着股寒意，“另外，去告诉铁铉，让他从济南出兵，袭扰朱棣的后路。就算拿不下淮安，也不能让他舒坦了。”
周德兴领命退下，刚走到门口，就听见朱允熥又说：“等等，把那批从漠北换来的回鹘良马调给常茂，告诉他，本王再给他一次机会，若还拿不下淮安……”
后面的话没说出口，但周德兴知道是什么意思。他叹了口气，转身走向驿馆——那里住着鞑靼的使者，朱允熥许了他们漠南之地，条件是出兵牵制朱棣的后方。
而此时的淮安城里，朱棣正站在尸横遍野的渡口，查看神机营的战果。丁德兴提着常茂的副将华云龙的人头过来，脸上沾着血：“王爷，共斩敌三千七百，俘虏一千二百，缴获战马两千余匹。咱们损失了不到五百人，多是被流矢所伤。”
朱棣点了点头，目光落在那些被缴获的战马身上。这些都是蒙古种的良马，比江南的马高大健壮，若是配上甲胄，又是一支精锐骑兵。
“把伤兵送到后营医治，”朱棣吩咐道，“俘虏里有手艺的编到匠营，其余的……充作民夫，加固城墙。”
俞靖突然指着淮河上游喊道：“王爷快看！那是什么？”
朱棣抬头望去，只见十几艘小船顺流而下，船上插着“济”字大旗——是济南守将铁铉的人。为首的小船在渡口停下，一个亲兵模样的人跳上岸，捧着封信跑来：“铁将军有信给燕王！”
朱棣接过信，展开一看，眉头渐渐皱起。铁铉在信里说，朱允熥已调山东兵力南下，要与常茂夹击淮安，劝他“暂弃淮安，退回吕宋，待两虎相斗，再图中原”。
“铁铉这是想坐收渔利？”丁德兴凑过来看了一眼，啐了一口，“他当年在济南死守，怎么现在倒成了墙头草？”
朱棣没说话，把信揣进怀里。他知道铁铉的心思——这位建文旧臣，如今在朱允熥麾下过得并不舒坦，朱允熥猜忌他，常茂排挤他，若不是济南城防坚固，怕是早就被替换了。
“给铁将军回信，”朱棣对亲兵说，“就说多谢提醒，淮安乃应天门户，本王绝不会弃。若他愿弃暗投明，本王保他济南世袭罔替。”
亲兵领命而去。朱棣望着淮河上游的方向，那里隐约能看见济南的轮廓。他知道，朱允熥不会善罢甘休，淮河大战只是开始，接下来，会有更多的人卷入这场厮杀。
秋风卷起地上的芦花，落在他玄色的披风上。朱棣伸手拂去芦花，掌心触到一片冰凉——不知何时，天已经阴了下来，看样子，又要下雨了。
这场雨，怕是要把淮河两岸的血，都洗刷干净。可他心里清楚，有些东西，一旦染了血，就再也洗不掉了。比如权力，比如野心，比如这朱家天下里，永远填不平的欲壑。
他转身往城里走，身后的神机营士兵正在清理战场，连珠铳的铳管还在发烫，散发着硝烟和血腥混合的气味。朱棣深吸一口气，这气味让他想起澳洲的丛林，想起当年跟着朱元璋打天下的日子，那时的血是热的，心是烫的，而现在……
他摸了摸腰间的镔铁剑，剑鞘上的红宝石在阴云下依旧闪着光。不管前路有多少厮杀，他都必须走下去——不是为了朱允炆的澳洲自治，也不是为了朱允熥的南洋三岛，而是为了自己，为了那些跟着他从澳洲漂洋过海来的弟兄，为了一个能让他们不再颠沛流离的天下。
淮河的水在脚下缓缓流淌，带着无数亡魂，奔向远方。而淮安城头的“燕”字大旗，在越来越浓的乌云下，依旧挺立着，像一柄即将刺破苍穹的剑。