王艮定了定神，朗声道：“回殿下，济南府章丘县，有农户李老实，家有薄田三亩，去年因暴雨减产，却要缴纳原定赋税的八成，无奈之下，只得将女儿卖给大户为婢……”他一口气说了十几个案例，桩桩件件，都带着血泪。
朱允炆听得眉头紧锁，良久才道：“你说的这些，我会让人去查。朕任命你为章丘县知县，你敢不敢去？”
王艮一愣，随即跪倒在地，声音哽咽：“臣……臣敢！定不负殿下所托，让章丘县的百姓，不再卖儿鬻女！”
看着王艮离去的背影，方孝孺感慨道：“殿下此举，真是打破了门阀垄断官场的弊病。这些寒门士子，没有士族的掣肘，定能放开手脚做事。”
朱允炆却叹了口气：“难啊。他们根基太浅，朝堂上的明枪暗箭，怕是躲不过去。”他对黄子澄道，“给新科进士每人发一本《官箴》，让他们记住，为官者，当以百姓为本，莫忘初心。”
***南京的勋贵圈子里，对春闱结果的不满却在发酵。华云龙的儿子华表在府中设宴，邀了周骥、丁德兴的孙子丁威等人，席间骂声不断。
“那王艮是什么东西？一个穷酸秀才，也配当知县？”丁威喝得满脸通红，“我看朱允炆就是故意的，想让那些泥腿子骑到咱们头上！”
周骥冷笑：“他这是在为自己铺路。用寒门士子打压咱们，等这些人成了他的心腹，这大明的天下，还有咱们勋贵的立足之地吗？”
“不行，咱们得给陛下递折子，弹劾他任人唯亲，排斥勋贵！”华表拍着桌子道。
众人纷纷附和，只有坐在角落里的康茂才之子康铎沉默不语。他今年也参加了春闱，虽未上榜，但自认文章确实不如王艮，觉得朱允炆并无不公。
“康兄，你怎么不说话？”周骥看向他，“难道你觉得那穷酸比你强？”
康铎放下酒杯，淡淡道：“文章好坏，自有公论。朱允炆殿下按才取士，没什么错。倒是咱们，与其在这里抱怨，不如好好教子弟读书，免得下次再落榜。”
这话让众人哑口无言，宴席不欢而散。
***乾清宫里，朱元璋看着周德兴、华云龙等人联名弹劾朱允炆的折子，又看了看新科进士的名册，忽然笑了。
“这小子，倒是敢干。”他对胡惟庸道，“一下子录取三十个寒门士子，这是要把江南士族和勋贵都得罪光啊。”
胡惟庸道：“陛下，勋贵们怨气很大，说朱允炆偏袒寒门，有失公允。江南士族更是扬言，要罢市抗议。”
“抗议？”朱元璋哼了一声，“他们敢！科举取士，本就该唯才是举，难道还能世世代代让他们垄断不成？”他拿起王艮的文章，“这个王艮，写得好！‘安邦之道，不在聚敛，而在富民’，这话，说到朕心坎里去了。”
胡惟庸试探着问：“那……勋贵们的折子？”
“留中不发。”朱元璋道，“让他们闹去。朕倒要看看，是那些只会啃老的勋贵子弟管用，还是这些从泥土里爬出来的寒门士子管用。”他对胡惟庸道，“传旨，嘉奖新科进士，各授官职，让他们即刻赴任，不得延误。”
旨意传出，新科进士们欢欣鼓舞，而勋贵和士族们则更加不满。南京城里，两派的对立愈发明显，空气中仿佛弥漫着火药味，只待一个火星，便能引爆。
朱允炆站在巡抚衙署的楼上，望着贡院的方向。那里，王艮等寒门士子正整装待发，准备奔赴各地。他知道，这条路注定艰难，但他别无选择——要打破盘根错节的旧势力，要让大明的官场换一换风气，总得有人先迈出这一步。
“方孝孺，”他忽然道，“给云南的朱允熥写封信，告诉他，春闱已毕，新科进士皆有可用之才，若云南需要，可从其中挑选几位赴滇任职。”
方孝孺一愣：“殿下，您这是……”
“告诉他，这天下，不是靠刀枪就能治理的。”朱允炆的声音里，带着一丝不易察觉的挑战，“得靠民心，靠人才，靠那些愿意为百姓做事的人。”
他知道，朱允熥看到这封信，定会暴怒。但他不在乎，他要让所有人都知道，他朱允炆的“文治”，不是空谈，而是要实实在在地改变这个国家。
江南贡院的红墙下，落榜的举子们渐渐散去，只有几个寒门士子的名字，被百姓们口口相传。王艮、李泰、张谦……这些曾经的穷秀才，即将踏上仕途，他们的命运，也将与大明的未来，紧紧连在一起。而这场看似平静的春闱，实则已是东宫暗流中，又一场没有硝烟的战争。