南京城的三月，玄武湖畔的柳丝刚抽出嫩黄的芽，贡院街却早已是人声鼎沸。来自天下各州府的举子们背着行囊，怀揣着十年苦读的功名梦，摩肩接踵地涌向江南贡院——这里即将举行三年一度的春闱，而主持这场大典的，正是皇长孙朱允炆。
巡抚衙署的后园里，朱允炆正临窗研磨。案上摊着今年的科举章程，方孝孺和齐泰侍立一旁，看着他在“录取准则”一栏旁，用朱笔圈了个醒目的“廉”字。
“殿下，此次春闱，真要按您说的，侧重寒门士子？”齐泰忍不住问道，语气里带着几分担忧。江南士族盘根错节，往年科举，上榜者十有七八非富即贵，若是骤然倾斜，怕是会引来不小的风波。
朱允炆放下笔，拿起一张荐卷，上面是应天府举子沈文彬的文章，辞藻华丽却空洞无物。他记得此人是沈家的旁支，自沈家被抄后，靠着几位江南乡绅的接济才凑够盘缠来京。
“空洞无物，徒有其表。”朱允炆将荐卷扔到一边，拿起另一张，“你看这篇，济南府举子王艮的文章，虽用词质朴，却句句切中时弊，论及‘均田税’时，竟能提出‘按亩定税，不欺贫弱’的法子，比那些士族子弟的空谈强多了。”
方孝孺凑近一看，连连点头：“王艮此人，臣也有所耳闻，家徒四壁，却在济南府学独占鳌头，是个难得的人才。只是……他出身寒微，朝中无人举荐，怕是难入主考官的眼。”
“所以才要我来主持。”朱允炆语气坚定，“父皇让我掌春闱，不是让我看谁的门第高，而是要看谁能为大明做事。江南士族垄断科举太久了，他们握着笔杆子，却忘了笔下该写的是百姓疾苦，不是自家的田产账簿。”
他转向齐泰：“传我的令，今年的考官，多选寒门出身的御史和地方学官，那些与江南士族往来密切的，一律不用。阅卷时，先糊去姓名籍贯，只看文章优劣，若敢徇私舞弊，按欺君之罪论处！”
齐泰心里一凛，这是要彻底打破科举的潜规则啊。他犹豫道：“殿下，周德兴、华云龙等老臣的子孙也在举子之中，若是……”
“不管是谁，一视同仁。”朱允炆打断他，眼神锐利，“周将军战功赫赫，但若他的子孙文章不行，照样不能上榜。科举是为国选材，不是给勋贵子弟开的后门。”
三日后，春闱正式开考。江南贡院的号舍里，举子们埋头疾书，墨香混杂着汗水的味道，在狭窄的空间里弥漫。王艮坐在最角落的号舍，手里的毛笔磨得只剩半截，砚台里的墨也是用最便宜的松烟调的。他看着题目“论安邦之道”，眼前浮现出济南府那些因赋税过重而卖儿鬻女的农户，笔尖不由得颤抖起来。
“安邦之道，不在聚敛，而在富民……”他写下第一句，泪水忽然滴落在纸上，晕开一片墨迹。
而在另一间宽敞的号舍里，周德兴的孙子周显却对着题目发呆。他自幼锦衣玉食，哪里懂什么安邦之道？只记得父亲叮嘱过，主考官里有几位是周家的旧部，只要写得四平八稳，上榜不难。他东拼西凑，把平日里听来的几句“圣言”堆砌起来，不到半个时辰便停了笔，悠闲地嗑起了瓜子。
***放榜那日，贡院外的红墙下挤满了人。当王艮挤到榜前，在第三十二名的位置看到自己的名字时，双腿一软，差点跪倒在地。他反复揉着眼睛，确认那“王艮”二字没错，忽然放声大哭——从济南府徒步来南京的三个月，风餐露宿，忍饥挨饿，此刻终于有了回报。
人群里，周显看着榜上没有自己的名字，脸色铁青。他一把揪住旁边一位考官的衣袖：“我是周德兴的孙子！为何没有我的名字？你们是不是漏看了？”
考官是个寒门出身的御史，冷冷地甩开他的手：“榜单是朱允炆殿下亲审的，字字分明。你若不服，可去巡抚衙署申诉，只是别忘了带你的文章来，让殿下评评理。”
周显顿时哑火。他那篇文章，自己都觉得拿不出手。
消息传到周府，周德兴正在擦拭当年朱元璋赐的宝刀。听闻孙子落榜，他猛地将刀拍在案上：“胡闹！落榜就落榜，撒什么野！”
儿子周骥不服气：“爹，那朱允炆分明是故意针对咱们！沈家被抄，周显落榜，他就是想削咱们勋贵的势！”
“住口！”周德兴怒斥，“殿下主持科举，秉公办事，有什么错？显儿那草包文章，本就不该上榜！你要是敢去找殿下闹事，休怪我不认你这个儿子！”
话虽如此，周德兴心里却也不是滋味。他知道，朱允炆这是在借科举向勋贵集团宣战——那些靠着父辈功勋混日子的子弟，以后怕是没那么容易出头了。
***巡抚衙署里，朱允炆看着新科进士的名册，脸上露出欣慰的笑容。三十名寒门士子赫然在列，王艮更是被点为传胪，虽然名次不算太靠前，却已是寒门学子从未有过的荣耀。
“殿下，这是新科进士的谢恩帖。”黄子澄捧着一叠帖子进来，脸上带着忧色，“只是……周德兴、华云龙等老臣都没来，说是‘身体不适’。”
朱允炆不以为意：“不来便不来。我选的是能为百姓做事的官，不是能讨勋贵欢心的奴才。”他拿起王艮的谢恩帖，上面的字迹虽不工整，却透着一股真诚，“让王艮来见我。”
片刻后，王艮跟着内侍进来，身上还穿着那件洗得发白的青布长衫，站在大堂中央，紧张得手心冒汗。
“王艮，”朱允炆温和地开口，“你的文章里说，济南府的赋税过重，可有具体例证？”