技能大赛的通知像一块投入池塘的石头，在维修部表面激起涟漪后，渐渐沉底，但水下的暗流却悄然改变着方向。报名截止日期一天天临近，车间里弥漫着一种混合着竞争、观望和微妙计算的氛围。
强子依旧按部就班地跟着老赵学习，拆解零件，研读图纸，但感官却像刚刚被擦亮的玻璃，变得异常敏锐。他开始注意到一些以往被忽略的细节。
他注意到，张工在和其他几个年轻技术员讨论一个复杂的pLc程序故障时，声音会比平时低几分，眼神偶尔会瞥向车间另一端独自忙碌的、一个姓周的老师傅。那位周师傅技术很好，但脾气有些孤僻，很少与人交流，据说当年也是竞争某个技术组长位置的候选人之一，后来不知为何沉寂了。
他还注意到，当王工和另一个负责机械传动的李工需要协同调整一台大型滚齿机的精度时，两人的配合虽然熟练，但言语间的交流却带着一种刻意的、公事公办的简洁，少了平时和其他人打交道时的那种随意。有一次，强子去工具室归还液压扳手，隐约听到李工在角落里打电话，语气带着不满：“…凭什么每次都把难啃的骨头丢过来？出彩的时候怎么想不到我们？”
这些细碎的片段，像散落的拼图，强子还无法拼出全貌，但他模糊地感觉到，这个看似只与技术打交道的车间里，似乎存在着一些看不见的界线，一些未曾言明的过往，和一些流动的、复杂的人际暗流。
这天下午，老赵被生产部一个紧急电话叫走，去处理一条进口自动化装配线的突发故障。那是一条价值不菲的产线，平时都由老赵和另外两个资深老师傅负责维护，算是车间的“核心资产”之一。
老赵临走前，只是简单交代强子继续完成他布置的继电器拆解和零件分类工作。
强子埋头苦干，直到感觉小腹发胀，才起身去车间尽头的厕所。解决完个人问题，他穿过那条连接主车间和旁边一个小型备件库的狭窄走廊时，无意中听到备件库虚掩的门里传来压低的交谈声。
是张工和那个平时很少说话的周师傅。
“…这次大赛，是个机会。”是张工的声音，比平时更加低沉。
“机会？”周师傅的嗓音带着点沙哑的嘲讽，“给谁的机会？给那些会来事的，还是给那些有门路的？”
“老周，话不能这么说。技术摆在那里，总是要凭真本事的。”
“真本事？”周师傅似乎冷笑了一下，“老赵当年本事不大？结果呢？还不是被人挤下去…有些东西，不是光有技术就行的。我劝你也别抱太大希望，名额就那么两个，盯着的人多着呢。”
外面似乎有脚步声靠近，里面的谈话戛然而止。